El sábado, el primer ministro indio, Narendra Modi, estaba programado para marcar a través de una conexión de video la primera salida de un nuevo servicio de tren expreso Vande Bharat (“Saludo a la India”) que unirá el estado occidental de Goa con la capital comercial Mumbai.
Sin embargo, el lanzamiento fue cancelado luego del peor desastre ferroviario de la India en décadas, un accidente de tres trenes que mató al menos a 275 personas e hirió a cientos más en el estado oriental de Odisha el viernes.
El expreso Goa-Mumbai, el 19 de una prestigiosa flota de servicios de Vande Bharat con velocidades máximas de 160 km/h, es una señal del aumento de la inversión y la mejora de los estándares en el sistema ferroviario más grande del mundo desde que Modi asumió el cargo en 2014.
Pero mientras los rescatistas en Odisha extraían a los muertos y heridos de los vagones destrozados, el desastre del viernes evocó el pasado más oscuro de un sistema previamente acosado por la falta de inversión en infraestructura, mantenimiento y material rodante.
La longitud de las líneas ferroviarias electrificadas en India se ha más que duplicado desde 2014, de 21 000 km a más de 50 000 km en 2022. La proporción de líneas electrificadas alcanzó el 65,8 % en 2021, superior al 60,3 % de Francia y al 38 % del Reino Unido. .
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Ashwini Vaishnaw, el ministro de Ferrocarriles y un aliado de Modi conocido por repartir modelos de trenes Vande Bharat en miniatura en las reuniones, debía asistir a la inauguración del nuevo expreso en la estación Madgaon de Goa. En cambio, viajó el viernes por la noche al lugar del desastre para supervisar los esfuerzos de rescate.
Vaishnaw dijo el domingo que los primeros hallazgos del gobierno sugirieron que el accidente de Odisha fue el resultado de un error de señalización causado por una falla del sistema de “enclavamiento electrónico”, que ayuda a regular el movimiento de los trenes entre las vías.
Hizo un llamado a la Oficina Central de Investigaciones de la India, la principal agencia de aplicación de la ley del país, para abrir una investigación criminal sobre el accidente.
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El desastre fue el accidente ferroviario más mortífero de la India desde 1999, cuando casi 300 personas murieron en un accidente en Bengala Occidental.
Los datos de seguridad del gobierno muestran que India ha estado reduciendo la cantidad de accidentes de tren desde 1980. Los accidentes por millón de kilómetros recorridos cayeron a 0,05 en 2019, frente a 2,2 en 1980 y 5,5 en 1961.
Pero los opositores de Modi aprovecharon el desastre para acusar al gobierno de tratar de desviar la atención de su falta de inversión en mecanismos de seguridad.
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Mallikarjun Kharge, presidente del Congreso Nacional Indio, el mayor partido de oposición, le escribió a Modi el lunes alegando que “las personas a cargo, usted y el ministro de Ferrocarriles Ashwini Vaishnaw, no quieren admitir que hay problemas”.
“La CBI, o cualquier otra agencia de aplicación de la ley, no puede arreglar la rendición de cuentas por fallas técnicas, institucionales y políticas”, agregó.
Los datos oficiales muestran que India ha estado invirtiendo cantidades récord en su red ferroviaria, incluida la seguridad, en los años transcurridos desde que Modi asumió el cargo.
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“Desde las décadas de 1990 y 2000, a medida que la economía india ha crecido de manera más constante, los presupuestos indios se han visto mucho más saludables y ha habido más dinero para gastar en ferrocarriles”, dijo Partha Mukhopadhyay, miembro principal del Centro de Investigación de Políticas en Nueva Delhi.
El presupuesto de la India para el año fiscal 2023-24 destinó 2,4 billones de rupias (29 mil millones de dólares) para inversiones de capital en ferrocarriles, un 50 por ciento más que el año pasado.
Sin embargo, los expertos han cuestionado en algunos casos si Nueva Delhi está invirtiendo en los lugares correctos y han sugerido que la mejora en la capacidad del personal ferroviario no ha seguido el ritmo.
Los datos de inversión de capital muestran una brecha grande y persistente entre lo que India gasta en nuevas líneas y material rodante y lo que invierte en mantener las líneas existentes y renovar las vías.
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Un nuevo sistema de seguridad lanzado el año pasado para prevenir colisiones aún no se había introducido en el lugar donde ocurrió el accidente del viernes.
En general, las muertes relacionadas con el ferrocarril en el país más poblado del mundo siguen siendo asombrosas. Según los datos proporcionados por los estados y territorios de la India, más de 16.000 personas murieron en caídas de trenes, accidentes en las vías u otras causas en 2021, aunque solo unas 100 de ellas fallecieron en descarrilamientos o colisiones.
Swapnil Garg, un exfuncionario ferroviario que ahora trabaja en el Instituto Indio de Administración en Indore, dijo que el accidente del viernes puso de relieve los defectos que seguían incrustados en el sistema ferroviario de la India a pesar de la inversión del gobierno en infraestructura y tecnología.
Una de las mayores preocupaciones, dijo, era que gran parte del personal ferroviario responsable de la seguridad estaba crónicamente sobrecargado, poco calificado y desilusionado.
“Esta es una fase de transición para Indian Railways”, dijo Garg. “Tan rápido como avanzamos en el aspecto técnico (gastar dinero, construir nueva infraestructura), el lado de los recursos humanos es lo que nos falta”.
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