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Roula Khalaf, editora del FT, selecciona sus historias favoritas en este boletín semanal.
En 1947, el primer transistor, el bloque de construcción básico para una computadora digital, se realizó utilizando un material semiconductor que se cree que es ideal para la tarea: Germanio. La idea de usar silicio no apareció hasta mediados de la próxima década, y no fue hasta 1960 que se agregó una capa delgada de silicio oxidado, que se encuentra en los transistores más utilizados de hoy.
La computación cuántica, la gran esperanza para resolver problemas fuera del alcance de las computadoras de hoy, todavía está luchando por alcanzar su propio momento de silicio. Algunas de las compañías tecnológicas más grandes han comenzado a aumentar sus intentos de construir una máquina de trabajo, convencido de que el campo finalmente ha pasado el umbral entre el interesante experimento científico y el desafío práctico de ingeniería.
Sin embargo, no hay consenso sobre la mejor manera de hacer los elementos más básicos de las computadoras cuánticas, conocidos como qubits, o de hecho, si las máquinas futuras se basarán en una variedad de diferentes tecnologías en lugar de solo una, con diferentes tipos de máquinas adecuadas para diferentes problemas de computación.
Esta falta de acuerdo sobre algo tan básico es un recordatorio aleccionador de hasta qué punto la computación cuántica aún tiene que llegar para demostrar su valía. También sugiere que la raza que toma forma entre algunas de las compañías tecnológicas más grandes es probable que produzca ganadores y perdedores, ya que algunos qubits no pueden funcionar.
Esta semana ha sido el turno de Amazon, un relativo recién llegado al reino del hardware cuántico, para agregar a la serie de tecnologías multiplicadoras. Su entrada, conocida como QUBITS DE CATlleva el nombre del gato de Schrödinger, uno de los experimentos de pensamiento más incomprendidos en la ciencia (el físico austriaco usó su paradoja felina para señalar que no era sentido pensar que un gato encerrado de la vista en una caja podría estar vivo y muerto al mismo tiempo, en contra de lo que muchos creen).
Cat Qbits traza sus orígenes para investigar en la Universidad de Yale hace una década y fue pionero por primera vez por la nueva empresa francesa Alice & Bob, cuya recaudación de fondos de 100 millones de euros el mes pasado es una señal de creciente confianza de que la tecnología está lista para ir más allá del laboratorio. Los componentes están diseñados de una manera que suprime uno de los tipos comunes de error que afectan a todos los qubits, lo que los hace menos propensos al “ruido” que se acumula dentro de las máquinas a medida que los sistemas ganan en escala.
Todas las computadoras cuánticas funcionan codificando información sobre múltiples qubits para compensar la inestabilidad de cada componente individual. Cuanto menos propenso a los qubits, menos se necesitará el número. El primer chip cuántico rudimentario de Amazon, hecho de nueve qubits, logra el rendimiento de otros tipos de chips cuánticos con 50-100, según Oskar Painter, el jefe de hardware cuántico de la compañía.
El progreso de la compañía, marcado por un artículo en Naturalezasigue la afirmación de Microsoft de que finalmente tiene algo que mostrar desde su búsqueda de 20 años de un tipo de qubit aún más radical, basado en explotar un nuevo estado de materia.
Los chips prototipos de las dos compañías, Majorana 1 de Microsoft y Ocelot de Amazon, todavía están años atrás de los líderes en el campo, como Willow de Google y la Heron de IBM. Estos y otros se basan en diferentes tipos de qubit con un historial más largo. Incluso si Microsoft y Amazon tienen razón al afirmar que tienen componentes superiores, tienen un largo camino por recorrer para demostrar que pueden usarse para construir máquinas prácticas que salgan a la competencia.
Hay paralelos obvios con la carrera actual entre las compañías tecnológicas más grandes para desarrollar sus propios chips de IA. Pintor dice que el objetivo de Amazon en Quantum es el mismo que en IA: mientras que su brazo en la nube, AWS, planea ofrecer a los clientes todo tipo de chips en el mercado, su propio chip interno actuará como ancla. Eso hace que los esfuerzos de chip, tanto en IA como en cuántica, de importancia estratégica para las compañías tecnológicas más grandes.
En Quantum, mucho dependerá de si la carrera resulta ser un sprint o un maratón. Los avances recientes, como el progreso en la corrección de errores que Google informó el año pasado, han traído estimaciones optimistas de una computadora cuántica práctica para fines de la década. Sin embargo, el CEO de Nvidia, Jensen Huang, sacudió el mundo cuántico a principios de este año con su estimación de 15-30 años, mientras que el pintor de Amazon predice que las máquinas de trabajo aún están a 10-20 años de distancia.
Si las estimaciones cautelosas son correctas, es cuestionable cuántos de los esfuerzos de investigación cuántica de hoy sobrevivirán. Incluso para las nuevas empresas mejor financiadas, una espera de una década sería castigador. Y a medida que las diferentes arquitecturas cuánticas se escalan, parece probable cierta consolidación en torno a menos tecnologías básicas.
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