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La carrera para convertirse en el próximo rector de la Universidad de Oxford será la más competitiva de la historia, con los ex ministros conservadores David Willetts y Dominic Grieve uniéndose a los más de 30 candidatos que han expresado interés en el prestigioso papel.
Se espera que decenas de miles de estudiantes y profesores actuales y pasados voten en las elecciones del próximo mes, que se realizarán en línea por primera vez, a medida que empeoran las presiones de financiación para las universidades del Reino Unido.
Entre las principales figuras públicas que presentaron sus solicitudes el mes pasado se encuentran los pares laboristas Peter Mandelson y Janet Royall, quien también es directora del Somerville College en Oxford, y ex ministros conservadores como William Hague, Willetts y Grieve.
Lady Elish Angiolini, directora del St Hugh’s College de Oxford, e Imran Khan, ex primer ministro de Pakistán actualmente encarcelado, también se presentan a las elecciones.
La votación comienza el 28 de octubre y, si se presentan al menos 10 candidatos, habrá una segunda vuelta para los cinco candidatos principales a mediados de noviembre.
Los requisitos previos de que los candidatos tuvieran 50 nominaciones y fueran evaluados por un comité universitario se eliminaron después de las críticas de elitismo: ahora las personas pueden nominarse a sí mismas. Los candidatos no tienen que ser ex alumnos de Oxford, aunque los principales contendientes estudiaron o dieron clases en la universidad.
El rector, el jefe titular de la universidad, a veces descrito como un “monarca constitucional”, no tiene autoridad ejecutiva ni salario, pero desempeña un papel importante en la recaudación de fondos, preside ceremonias formales y preside el comité que selecciona a los futuros vicerrectores, el director ejecutivo de la universidad.
El actual canciller Chris Patten, exdiputado conservador y gobernador de Hong Kong, se jubila después de 21 años. Patten dijo que era el primer canciller de Oxford que no moría en el cargo desde James Butler, el segundo duque de Ormonde, un jacobita que huyó a Francia en 1715 después de ser destituido por traición. Tras los cambios en las reglas, el próximo canciller estará limitado a diez años en el cargo.
Patten tenía sólo dos rivales cuando fue elegido en 2003 y dijo que después de “una era dorada” para la universidad, su sucesor enfrentaría “unos años muy difíciles a menos que el gobierno emprenda una reforma radical” de la educación superior con un apoyo gubernamental sustancial para la investigación y la matrícula.
“No creo que se pueda decir que este cargo es honorífico”, dijo al FT, aunque recalcó que no debería tener más poder ejecutivo. “Sólo hay un jefe de gobierno, el vicerrector”. Dijo que “lo que importa no es si eres un canciller de derechas o de izquierdas, sino uno bueno para Oxford, que lo entienda y trabaje duro para conseguirlo, no para ti mismo”.
Willetts, ex ministro de universidades que participa en múltiples iniciativas de educación superior, advirtió sobre las amenazas a la «financiación, la autonomía y la excelencia en investigación» de Oxford y dijo que, si era elegido, alentaría a otras universidades a adoptar su reconocido sistema de tutorías.
Willetts dijo que el próximo rector debería ser “un poco más abierto y ayudar a garantizar la presencia de Oxford a nivel internacional” y destacó la importancia de aumentar la dotación de la universidad. “No se trata de quedarse flotando en un puesto honorario disfrutando de cenas”.
Grieve, que fue fiscal general en el gobierno de David Cameron, dijo que varias personas lo alentaron a postularse y que «tras reflexionar, pensé que era algo que haría bien». Grieve dijo que consideraba que el trabajo consistía en defender a la universidad en su país y en el extranjero y brindar apoyo a la universidad en lugar de establecer sus políticas.
Mandelson, quien dejará el cargo de rector de la Universidad Metropolitana de Manchester, dijo al FT en julio: «Me apasionan las universidades y, dado que estudié en Oxford, es un lugar importante para mí».