Como profesor y presentador lo sé: cuanto más sencillo quieras explicar algo, mejor deberías entenderlo. Cualquiera puede explicar algo difícil de forma complicada. El truco consiste en ver qué es esencial y qué puedes omitir sin perder de vista lo esencial. Hablar del tiempo en la televisión debería sonar tan simple que no notarás que he estado estudiando imágenes satelitales y cálculos de modelos climáticos toda la tarde. Este plan parece exitoso: mucha gente piensa que entro en el NOS a las siete y media de la tarde, me pongo un traje y luego leo casualmente un texto del autocue.
La hoja de la simplicidad corta en ambos sentidos. El lector o espectador entiende mejor el mensaje si es sencillo. Y también aprendo a entender el tema aún mejor si tengo que explicarlo de forma sencilla. Por eso me alegré mucho cuando el mes pasado me pidieron que escribiera un texto breve sobre el efecto invernadero para un libro de divulgación científica. En cuatrocientas palabras, eso es aproximadamente la mitad de esta columna. Eso automáticamente te hace conciso.
Exactamente doscientos años
El efecto invernadero es una teoría innovadora que constituye la base de todo lo que sabemos sobre el clima. Este año, por cierto, tiene exactamente doscientos años: Joseph Fourier lo describió en 1824.
Mientras escribía esa publicación, me di cuenta más claramente que nunca de que CO2 De hecho, juega un papel tan crucial en el clima de la Tierra por casualidad. Las frecuencias vibratorias de un CO.2La molécula se superpone exactamente con las frecuencias de la radiación térmica que la Tierra emite al espacio. Esas dos cosas no tienen absolutamente nada que ver entre sí. Pero es precisamente esta coincidencia de frecuencias lo que hace que el efecto invernadero sea tan decisivo para el clima de la Tierra.
Te lo explicaré.
En la Tierra tenemos grandes reservas de carbono: el suelo y las rocas, las plantas, el océano y la atmósfera. En el ciclo del carbono, el carbono se mueve continuamente de un reservorio a otro. A veces, muy rápidamente, piense en los árboles que emiten CO en primavera.2 absorber de la atmósfera para crecer. Y a veces muy lentamente, como la turba que se comprime hasta convertirla en carbón a lo largo de millones de años. En la atmósfera encontramos principalmente carbono en forma de CO2 y metano (CH4). Todos los procesos del ciclo del carbono influyen en la cantidad de carbono que hay en la atmósfera.
Del calor a la vibración
Dejar CO2 También puede ser un gas de efecto invernadero. La luz del sol puede llegar a la superficie de la Tierra sin el obstáculo de los gases de efecto invernadero y allí ser absorbida en forma de calor. El calor que la Tierra envía al espacio es absorbido por moléculas de efecto invernadero. En resumen, los gases de efecto invernadero son transparentes a la luz solar, pero opacos al calor. Desde Max Planck sabemos que las moléculas sólo pueden vibrar a frecuencias cuantificadas muy específicas. En el caso de las moléculas de gases de efecto invernadero, exactamente las frecuencias de la radiación de calor terrestre. Esto permite que los gases de efecto invernadero conviertan el calor en energía vibratoria. Por el contrario, estos gases también pueden dejar de vibrar y volver a emitir calor. Lo hacen en todas direcciones, incluido el regreso a la Tierra. De esta forma, parte del calor queda atrapado en la atmósfera. Por tanto, la temperatura en la Tierra depende en gran medida de la cantidad de gases de efecto invernadero.
Durante las últimas decenas de millones de años, el clima ha estado determinado por procesos extremadamente lentos del ciclo del carbono. Los movimientos de las placas tectónicas crearon nuevas montañas y cambiaron las corrientes oceánicas, cambiando lentamente el ciclo del carbono en los océanos y las rocas. En cien millones de años hemos pasado esencialmente de un mundo cálido de dinosaurios a una era con edades de hielo regulares. Sin embargo, desde el descubrimiento de los combustibles fósiles, el ciclo del carbono ha sufrido un cortocircuito. Durante el último siglo y medio se ha liberado a la atmósfera una reserva de carbono de un millón de años de antigüedad: en un abrir y cerrar de ojos geológico. Por tanto, no sorprende que el calentamiento actual se deba exclusivamente a los combustibles fósiles.
Aburrido y simple
En definitiva, la acción de los gases de efecto invernadero es una teoría extremadamente elegante que vincula el ciclo del carbono con el clima de la Tierra. Puede explicar fácilmente el clima de la Tierra en muchas escalas de tiempo. También es gracias a esa elegancia que el mensaje de los investigadores del clima ha sido durante mucho tiempo fatalmente aburrido y simple: dejar de quemar combustibles fósiles para detener el calentamiento.
Ese mensaje también sigue siendo válido al final del año catastrófico de 2024, en el que probablemente se quemó una cantidad récord de combustibles fósiles, se alcanzó por primera vez un grado y medio de calentamiento, empezó a soplar un viento de desinterés climático en casa y en el extranjero y el ciclo hidrológico comienza a descontrolarse. Es poco consuelo pensar que el problema no es que Joseph Fourier y todos esos otros científicos no hayan explicado el efecto invernadero con suficiente claridad. Lo entendemos demasiado bien para eso. Creo que el problema es que las leyes de la física pierden frente al poder del orden establecido. No puedo explicarlo más simple.
Peter Kuipers Munneke es glaciólogo de la Universidad de Utrecht y meteorólogo de NOS.
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