LE MANS tiene una población de 150.000 habitantes, pero cada año el doble de esa cifra llega a la ciudad francesa, en forma de aficionados a los deportes de motor.
Vienen para las mundialmente famosas 24 horas. carrera – y este año celebró su centenario.
Desde Ferrari hasta Peugeot y Cadillac, el reto iba a vencer al eterno ganador Toyota.
Pero al centrarse en las 24 Horas de Le Mans, es fácil pasar por alto la ciudad. historia y cultura, que viví en un viaje de cuatro días antes de la carrera.
Lo bueno de Le Mans es que los británicos no necesitan volar para llegar allí.
El Eurostar nos llevó directamente de Londres a París, a sólo un par de horas en coche de Le Mans.
La mayoría de los fanáticos de las carreras que vienen a Francia para asistir a Le Mans son del Reino Unido, lo cual es apropiado para una parte de Francia que en la época medieval estaba gobernada desde Londres.
Enrique II nació en la ciudad en 1133, y Berengaria, la esposa de Ricardo Corazón de León, construyó la abadía de L’Epau, para su propio entierro, en las afueras de la ciudad después de pasar allí sus últimos años de vida.
Tampoco es sólo su cautivadora historia lo que hace que este lugar sea especial.
En el centro de la ciudad nos encontramos con Fabien Degoulet, elegido en 2015 mejor quesero del mundo y propietario de una quesería, Fromage Et Ses Amis, justo al lado del río.
En asociación con la Distil-lerie du Sonneur local, sirvió brandis locales para que los probáramos y que acompañarían perfectamente su queso recién cortado, incluido uno delicioso hecho con heno.
Incluso me llevé una botella de licor de tomate verde, un excelente acompañamiento para el cremoso queso feta.
También vale la pena tomar un taxi o alquilar un coche para visitar la región de Sarthe en general.
Condujimos 40 minutos hacia el norte, hacia las colinas, donde descubrimos el pueblo de Fresnay-sur-Sarthe.
El turismo no es muy grande en esta región y las numerosas empresas familiares ofrecieron una ventana a la vida rural tradicional francesa.
Aquí conocimos a Pascal Turpin, uno de los últimos herreros de Francia y una de las seis personas autorizadas por el Papa para llevar espadas a la iglesia.
Ah, y también fabrica navajas con la forma de los coches de carreras de Le Mans.
Curiosamente, muchos de los impresionantes castillos de Sarthe todavía son propiedad de los lugareños.
Una de esas personas es el senador francés Louis-Jean de Nicolay, que vive en Chateau du Lude y ha abierto la mayor parte del castillo al público para echar un vistazo al estilo de vida aristocrático.
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El cercano Chartre-sur-la-Loir es un pueblo famoso por los anticuarios y un gran lugar para encontrar gangas.
Pero en el período previo a la carrera de Le Mans, son los coches clásicos los que despiertan más interés.
Decenas de ellos están aparcados frente al Hotel de France. Admirarlos realmente aumentó nuestro entusiasmo por la gran carrera que próximo día.
Dada la riqueza que se exhibe mientras los Ferrari, Aston Martin y Bentley llegan a la Francia rural, sorprende que las 24 Horas de Le Mans sean también un evento de acampada de renombre.
Pero éste no es un camping cualquiera. Nos alojamos en el glampsite Silver Tier, con vistas al hipódromo.
Las tiendas de campaña aquí cuentan con cómodas camas elevadas y ropa de cama adecuada, además de duchas, baños y seguridad las 24 horas.
La carrera fue tan emocionante como lo había sido durante años, y nos sentamos lindo y seco en nuestro sitio mientras la pantalla grande mostraba autos deslizándose bajo el monzón.
Esto provocaría que uno de los Toyota se estrellara y Peugeot tomara la delantera, para deleite de los locales desesperados por una victoria francesa.
Pero fue Ferrari –en Le Mans por primera vez en 50 años, para el aniversario– quien triunfó.
IR: Le Mans
LLEGAR/ALOJARSE ALLÍ: Un paquete de glamping Bronce de cuatro noches cuesta desde £ 650 por persona, incluidas las entradas generales a la carrera y la travesía en ferry.
Glamping de nivel Plata, desde £ 1000 por persona.
Ver motorsporttraveldestinations.com/en/wec/lemans o llama al 01707 329988.
Billetes Eurostar desde £ 39 por persona por trayecto Londres-París. Ver eurostar.com.
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