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Cuando China anunció su proyecto de presupuesto esta semana, su objetivo de gasto en defensa reveló poco sobre cuánto gastaría realmente el país en el Ejército Popular de Liberación.
El presupuesto oficial de defensa aumentará un 7,2 por ciento este año. Los expertos creen, sin embargo, que la cifra enmascara un impulso mucho mayor para las capacidades militares a medida que el líder Xi Jinping busca transformar el EPL en una fuerza más potente y al mismo tiempo reducir el costo de la adquisición de armas a medida que la desaceleración económica de China se hace sentir.
“Xi ha estado hablando de la necesidad de acelerar la modernización de la defensa y de impulsar reformas que permitan a la economía soportar una situación de guerra. Eso requiere más recursos y no menos”, dijo Tai Ming Cheung, director del Instituto sobre Conflictos Globales y Cooperación de la Universidad de California en San Diego.
Los analistas internacionales del ejército chino coinciden en que el gasto militar total de Beijing supera con creces su presupuesto oficial de defensa, que no incluye investigación y desarrollo militar, algunas adquisiciones, fuerzas paramilitares y la guardia costera.
“Nuestras estimaciones sugieren que el gasto militar total es entre un 30 y un 35 por ciento superior al presupuesto oficial”, dijo Nan Tian, investigador que rastrea el gasto militar chino en el Instituto Internacional de Investigación para la Paz de Estocolmo.
Cheung, que ha estado investigando el complejo industrial de defensa y las adquisiciones militares de China durante muchos años, dijo que después de una extensa investigación y desarrollo durante las últimas tres décadas, la producción de una serie de sistemas como misiles, aviones de combate y buques de guerra ahora estaba avanzando a mayor velocidad.
Esto sugirió la necesidad de un mayor gasto fuera del presupuesto oficial de defensa. “Supongo que es al menos una cifra de dos dígitos [year-on-year] tasa de crecimiento general”, dijo.
Durante el año pasado, los planes de Xi de aprovechar recursos estratégicos para fortalecer a China en su competencia con Estados Unidos han ganado importancia.
En un discurso el año pasado ante los delegados militares del Congreso Nacional del Pueblo, el parlamento oficial de China, Xi explicó los planes para construir un “sistema y capacidades estratégicos nacionales integrados”. La frase amplía el concepto de Xi de “integración cívico-militar”, al exigir no sólo aunar recursos tecnológicos e industriales militares y civiles, sino también capacidades estratégicas en toda la economía.
Aún así, con la economía de China creciendo a su ritmo más lento en años, el deseo de Xi de poner al ejército en una base mucho más sólida debe conciliarse con un esfuerzo por reducir los costos de adquisiciones, exprimiendo más a la industria de defensa del país.
“La economía está yendo mal, y eso necesariamente significa que el EPL no tiene un cheque en blanco”, dijo Lyle Morris, investigador principal del Centro de Análisis de China del Asia Society Policy Institute y ex director nacional para China en la oficina. del secretario de defensa estadounidense.
En respuesta, los dirigentes están tratando de reajustar el complejo militar-industrial de China. En un aviso publicado en agosto de 2021, el EPL afirmó que existía una “necesidad urgente de acelerar el desarrollo de equipos militares de alta calidad, alta eficiencia, alta velocidad y bajo costo”.
Desde entonces, los contratistas de defensa estatales han estado destacando la necesidad de buscar sistemas de bajo costo, dijo Roderick Lee, director de investigación del Instituto de Estudios Aeroespaciales de China en la Universidad del Aire, la institución educativa de las Fuerzas Aéreas y Espaciales de Estados Unidos en Alabama.
Los analistas chinos explican el impulso señalando una brecha cada vez mayor entre las necesidades de adquisiciones de las fuerzas armadas y el presupuesto disponible.
En un informe sobre la industria de defensa publicado unos meses después del aviso del ejército de 2021, la correduría China Galaxy Securities destacó esa brecha en referencia a la Fuerza Aérea y la Fuerza de Cohetes, el brazo de misiles del EPL, que se ha visto sacudido por una ofensiva anticorrupción. lo que resultó en el derrocamiento de todos sus dirigentes y del Ministro de Defensa.
La adquisición de equipos por parte de esos dos servicios crecería en un promedio del 30 por ciento anual en los cinco años hasta 2025, estimó la correduría.
El informe decía que había habido una “aguda divergencia” entre el crecimiento de los ingresos fiscales y el gasto militar, y el rápido aumento de la demanda de equipos. “Reducir el precio de compra de los equipos es probablemente una forma importante de satisfacer las necesidades de cantidad de equipos para la preparación de la guerra en el actual rígido marco presupuestario militar”.
Según expertos militares chinos e internacionales, esa transformación está ahora en pleno apogeo y se ha visto acelerada por lo que Beijing ha observado durante la guerra en Ucrania, en la que Rusia se ha quedado sin enormes suministros de material.
“Esa operación militar se está prolongando mucho más de lo esperado y ha creado la necesidad. . . “Necesitamos cantidades mucho mayores de municiones y otros equipos de lo esperado”, dijo un experto militar chino que pidió no ser identificado porque no estaba autorizado a hablar con medios extranjeros. “Ésta es una experiencia de la que debemos sacar lecciones”.
El PLA está pidiendo a los proveedores que aumenten la producción para compensar la erosión de beneficios causada por los precios más bajos, añadió el experto.
“Ahora estamos viendo una expansión realmente extensa de su base industrial de defensa”, dijo Lee de la Universidad del Aire. “Más allá del decimocuarto plan quinquenal, deberíamos esperar volúmenes realmente altos de misiles de bajo costo y otros sistemas de bajo costo en el futuro”.