La campaña de vacunación irregular de China ha dejado a la mitad de su población anciana expuesta a un mayor riesgo de covid-19 grave, justo cuando el país enfrenta brotes crecientes de la variante Omicron altamente infecciosa en Shanghái y otras regiones.
Shanghái comenzó el lunes un confinamiento en dos fases de los 26 millones de sus residentes para combatir una ola de casos en gran parte asintomáticos que se han estado multiplicando rápidamente en la comunidad.
Hong Kong perdió el control de un aumento similar en enero, en el que se infectaron más de 1 millón de sus 7,4 millones de residentes. Pero si bien el territorio tiene una frontera cerrada con el resto de China, Shanghái no la tiene, lo que significa que es más probable que los casos se propaguen más allá de la ciudad, con consecuencias potencialmente devastadoras para los ancianos.
Más de 130 millones de chinos de 60 años o más no están vacunados o han recibido menos de tres dosis, lo que, según un estudio de la Universidad de Hong Kong (HKU), los pone en mayor peligro de desarrollar síntomas graves de covid o morir si contraen el virus. .
Se descubrió que el pinchazo de Sinovac de cosecha propia de China era menos eficaz para prevenir la muerte por covid entre los ancianos que la inoculación BioNTech/Pfizer desarrollada internacionalmente, a menos que recibieran tres inyecciones. La gran mayoría de la población ha sido inyectada con la vacuna Sinovac o Sinopharm, que según los investigadores también requiere una dosis triple.
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El estudio de HKU, publicado la semana pasada, encontró que tres dosis de Sinovac fueron 98 por ciento efectivas para prevenir enfermedades graves en personas mayores de 60 años, una tasa similar a la de la vacuna BioNTech. Pero dos inyecciones demostraron ser solo un 72 por ciento efectivos en la prevención de casos graves y un 77 por ciento efectivos contra la muerte, menos que BioNTech.
Esa gran escala de la población anciana expuesta de China, mayor que la población total de Japón, ha llevado a los funcionarios a aplicar medidas de bloqueo localizadas en un intento por acabar con los brotes en varias ciudades, incluidas Jilin y Shenzhen.
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Ben Cowling, epidemiólogo de HKU y uno de los autores del estudio, dijo que tres inyecciones de inoculación inactivada “ofrecen un nivel muy alto de protección”. Esta conclusión, aunque destaca la eficacia de las vacunas domésticas contra Omicron, preocupará a los funcionarios de salud pública en China, donde solo el 20 por ciento de las personas mayores de 80 años han recibido tres dosis.
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Beijing incrementó sus esfuerzos para administrar una tercera inoculación a los ancianos hacia fines de 2021, cuando el covid evadió sus estrictos controles fronterizos. Pero los expertos dijeron que el éxito del país en contener el virus, junto con la desconfianza de la población mayor hacia la medicina occidental, había socavado la campaña de vacunación.
“El éxito inicial de la política de cero covid creó una falsa sensación de seguridad entre los ancianos”, dijo Yanzhong Huang, experto en políticas de salud pública del Consejo de Relaciones Exteriores de Nueva York.
“Muchas personas mayores pensaron ‘no hay virus, ¿por qué molestarse en vacunarse y arriesgarse a sufrir los efectos secundarios?’”, agregó. Esta opinión fue compartida por varias personas entrevistadas por el Financial Times cuyos familiares ancianos se habían resistido a la vacuna.
“Mis padres y abuelos se niegan a vacunarse”, dijo una empleada de tecnología de veinte años en Guangdong que no quiso ser nombrada. “No escuchan los consejos científicos del gobierno. No confían en las vacunas y prefieren los remedios de la medicina tradicional china”, agregó.
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Un miembro del personal de un centro de atención para ancianos de Beijing dijo que la mayoría de los residentes no habían sido vacunados o no habían recibido la tercera inyección. “Algunas familias no están dispuestas a vacunar a sus familiares. Les preocupan los posibles efectos secundarios”, dijo.
Huang dijo que las dudas sobre las vacunas eran particularmente frecuentes en las áreas rurales, que son vulnerables en caso de un brote descontrolado dada la escasez de hospitales y médicos en el campo.
La cobertura de China continental es mejor que la de Hong Kong, donde el 69 por ciento de los residentes de 80 años o más no estaban vacunados a principios de febrero. Desde entonces, Omicron ha destrozado a la población anciana no vacunada, dejando el territorio con el mayor número de muertes en comparación con el tamaño de la población en el mundo.
China registró más de 65.900 casos durante la última quincena, lo que obligó a varias ciudades a implementar bloqueos localizados mientras los funcionarios intentaban evitar el mismo destino que le sucedió a Hong Kong. Estas medidas parecen haber protegido a los más vulnerables. El país ha tenido solo dos muertes por Covid este mes, según estadísticas oficiales.
Pero los expertos dijeron que la gran población de ancianos sin vacunación significaba que los funcionarios impondrían restricciones cada vez más estrictas. “Hasta que los costos excedan los beneficios, el gobierno no tiene otra opción que renunciar al covid cero”, dijo Huang.
Información adicional de Maiqi Ding en Beijing, Chan Ho-him en Hong Kong y Tom Mitchell en Singapur
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