La escasez de isótopos nucleares raros que reducen rápidamente los tumores amenaza con socavar el desarrollo de tratamientos innovadores en los que las compañías de salud han invertido miles de millones de dólares, advirtieron expertos en el naciente campo de los radiofármacos.
Al combinar un isótopo nuclear con un anticuerpo, los fármacos microscópicos, también conocidos como radioligandos, liberan una carga tóxica directamente sobre las células cancerosas. Pero el actinio-225, el isótopo más común utilizado en el tratamiento experimental, cuyos protones y neutrones al desintegrarse emiten una potente radiación “alfa”, es cada vez más escaso.
Las empresas, que dependen en gran medida de los suministros cada vez más escasos de materiales radiactivos precursores almacenados en las épocas de la guerra fría de la Unión Soviética y los Estados Unidos, han tenido dificultades para obtener suficiente actinio para tratar a los miles de pacientes que se inscriben en los ensayos clínicos.
Pero apuestan a que esta forma de radioterapia altamente dirigida podría convertirse en la próxima gran innovación en el tratamiento del cáncer si superan estos desafíos de la cadena de suministro. Dado que la mitad de todos los pacientes con cáncer reciben radioterapia tradicional, los radioligandos tienen el potencial de ofrecer un tratamiento más potente con menos efectos secundarios a millones de pacientes.
Jeff Legos, director global de oncología de Novartis, dijo que los radiofármacos podrían convertirse en “una terapia convencional” para combatir los “grandes cánceres tradicionales”, que hacen de la enfermedad la principal causa de muerte en todo el mundo. Los analistas de Morgan Stanley predicen que el mercado de radiofármacos tendrá un valor de 39.000 millones de dólares en ventas para 2032, frente a los 7.000 millones de dólares de 2022.
La comercialización del fármaco Pluvicto de Novartis, que se convirtió en su segundo tratamiento radiofarmacéutico aprobado en 2022 y se utiliza principalmente para combatir el cáncer de próstata, se vio obstaculizada por la escasez de lutecio, otro isótopo. Si bien esos problemas ya se han resuelto, la industria se enfrenta a otros obstáculos, especialmente con el actinio-225.
Como el actinio-225 no se encuentra en la naturaleza, los proveedores médicos tienen que buscar por todas partes los materiales de partida de los cuales puedan extraer el isótopo.
La start-up británica PanMediso se puso en contacto con la Autoridad de Desmantelamiento Nuclear del Reino Unido para obtener acceso a submarinos nucleares fuera de servicio como fuente de radio-226, un precursor del actinio-225, pero las conversaciones fracasaron, según personas informadas sobre las discusiones.
La biotecnología radiofarmacéutica RayzeBio, que fue adquirida por Bristol Myers Squibb por 4.100 millones de dólares este año, se vio obligada a pausar la inscripción de pacientes en un ensayo de última etapa de un fármaco contra el cáncer basado en actinio durante varios meses antes de reiniciarlo este mes.
El “gran impacto” de la radiación del actinio y su vida media de 10 días, lo que significa que sus ondas de radio se eliminan rápidamente del cuerpo, lo convirtieron en el tratamiento ideal contra el cáncer, dijo Chris Levesque, director ejecutivo de TerraPower, la empresa de ingeniería nuclear respaldada por Bill Gates, que comenzó la producción comercial del isótopo este año. “La naturaleza no podría haberlo planeado mejor”.
La fiebre por la materia prima del actinio-225 ha trastornado el mercado. En 2019, Eckert & Ziegler, un proveedor alemán de isótopos, intentó pagar a una empresa de residuos nucleares para que se deshiciera del radio, pero las partes no pudieron ponerse de acuerdo sobre el precio, según personas cercanas a la empresa.
Un gramo de radio puede crear un curie (una unidad de radiactividad que recibe su nombre de la pionera química francesa Marie Curie) de actinio, que puede tratar a unos 1.000 pacientes. Eso podría valer hasta 10 millones de dólares en la actualidad, dijeron las fuentes.
“Las empresas pagarían cualquier cosa por conseguir materias primas de actinio, pero no hay vendedores dispuestos, todo el mundo está acaparando lo que tiene”, dijo John Carney, director ejecutivo de Itheranostics, que asesora a grupos farmacéuticos sobre el suministro de medicina nuclear. Bristol Myers Squibb, AstraZeneca y Eli Lilly han gastado casi 8.000 millones de dólares en total el año pasado en la adquisición de empresas biotecnológicas con medicamentos líderes basados en actinio-225.
Las estimaciones de la industria sugieren que no hay más de 2 curios de actinio-225 disponibles cada año en todo el mundo. El actinio-225 para ensayos clínicos se obtiene de la agencia nuclear estatal rusa Rosatom o de las menguantes reservas de torio-229 del Departamento de Energía de Estados Unidos, que se pueden utilizar para crear actinio-225 en su proceso de desintegración. Los materiales médicos están exentos del régimen de sanciones impuesto a Rusia después de su invasión de Ucrania.
Pero estos suministros se están agotando y ahora los grupos farmacéuticos están buscando materiales de partida en otros lugares, e incluso explorando isótopos alternativos, como el plomo-212.
“Si bien los métodos de producción de actinio están muy bien caracterizados, nunca fue necesario hacerlo a gran escala hasta hoy”, dijo Aryeh Sand, banquero de inversiones de Solomon Partners, que ha asesorado en más de 10 acuerdos radiofarmacéuticos. “Ahora tenemos que ampliar esas actividades. La producción de isótopos incluso con materiales de partida menos complejos es difícil, no es para los débiles de corazón”.
La mayor parte de los suministros de radio-226 de Eckhert & Ziegler provienen de equipos de braquiterapia en desuso, una forma rudimentaria de tratamiento del cáncer iniciada por Curie que implicaba inyectar materiales radiactivos directamente en el cuerpo del paciente. Luego, la empresa utiliza un acelerador de partículas conocido como ciclotrón para bombardear el isótopo con un haz de protones y transformarlo en actinio-225.
Jay Simon, director de operaciones de Eckhert & Ziegler, dijo que muchos grupos farmacéuticos y biotecnológicos se habían puesto en contacto con la compañía, pero que ésta había sido cautelosa a la hora de comprometerse con nuevos acuerdos de suministro hasta que estuviera “más segura” sobre la velocidad a la que podría cumplir.
Levesque esperaba que TerraPower pudiera producir suficiente actinio para 500.000 dosis de radioligandos al año para 2030, pero dijo que “en realidad no es suficiente” para un mercado que podría llegar a tratar más de 50 tipos de cáncer. TerraPower extrae actinio-225 a partir del torio-229 en descomposición, que compró al gobierno de Estados Unidos.
El intenso enfoque en la adquisición de actinio-225 —considerado durante mucho tiempo por los investigadores como el isótopo ideal para atacar las células cancerosas— significa que aún podría convertirse en el material de referencia para impulsar la revolución radiofarmacéutica, dijo Levesque.
Pero si no se pueden aumentar rápidamente los suministros de actinio-225, algunos predicen una avalancha hacia otros materiales como el plomo-212, que libera radiación “beta”, menos potente pero que causa menos efectos secundarios.
“Es muy posible que las empresas comiencen a ver los méritos del plomo-212 tanto en términos de cadenas de suministro como de toxicidad, a medida que deposita más isótopo en el tumor”, dijo Carney de Itheranostics.
“Existe una alternativa al actinio si la industria farmacéutica decide presionar ese botón”.
Ilustraciones de Ian Bott