En una tarde lluviosa de marzo, dos agentes de policía encubiertos atraviesan el centro de Londres a una velocidad vertiginosa hacia una mezcla de escenas de crímenes y crímenes en ciernes.
Los agentes estaban recorriendo el Soho en busca de ladrones de relojes de lujo, una prioridad cada vez mayor para la policía, cuando fueron desviados hacia un hombre que empuñaba un cuchillo frente a una escuela, luego hacia un asalto en Oxford Circus y luego hacia una tienda donde habían asaltado a una mujer. .
«No sabes lo que va a pasar de un minuto a otro», dijo el agente de 34 años en el asiento del pasajero de un coche camuflado, miembro de un equipo de especialistas que se ocupa de una serie de robos de relojes en la capital del Reino Unido. Esto ha provocado nerviosismo hasta en Delhi y los relojeros de Ginebra.
En los últimos dos años, la Policía Metropolitana de Londres ha asignado agentes, datos y recursos de inteligencia en un esfuerzo por frenar la creciente incidencia del robo de relojes de lujo que ha encontrado un nicho pernicioso en la capital del Reino Unido.
El fenómeno ha sido impulsado por las redes sociales, que han elevado el perfil de los relojes como símbolos de estatus, la relativa facilidad con la que pueden ser robados y un reciente auge en el mercado de segunda mano.
Emmeline Taylor, criminóloga de la Universidad de la Ciudad de Londres, dijo que la desigualdad extrema en Londres también se esconde detrás del aumento de los delitos adquisitivos.
Si bien la policía ha logrado éxitos y las cifras han disminuido en comparación con el año pico de 2019, aún no ha hecho mella en la tendencia.
Según Watch Register, una base de datos de prevención de delitos, el año pasado se denunciaron ante el Met 7.344 relojes robados, por un valor total de 44 millones de libras esterlinas, frente a 6.015 en 2022. La compañía también señaló un aumento “alarmante” en el uso de la violencia. durante los robos.
La ola de criminalidad está afectando la imagen de la capital del Reino Unido. En un viaje reciente a la India, el secretario de Asuntos Exteriores en la sombra, David Lammy, escuchó a la élite empresarial por el robo de Rolex en Mayfair y la supuesta falta de respuesta de la Met.
Si bien los teléfonos móviles son sustraídos en cantidades mucho mayores, el robo de relojes tiene un perfil más alto y, en algunos casos, puede dar lugar a actos de violencia graves. El año pasado, cuatro hombres fueron encarcelados por apuñalar fatalmente al director musical Emmanuel Odunlami mientras robaba su Patek Philippe Nautilus falso.
El inspector jefe detective Scott Ware, que dirige la unidad que combate los delitos violentos en el centro de Londres, defendió la respuesta de la Met. El año pasado, en operaciones encubiertas en puntos de acceso específicos donde se reúne la clientela adinerada, la policía arrestó a 32 hombres. La mayoría de ellos fueron acusados.
Ware dijo que en los tres condados donde se llevaron a cabo las operaciones, el número de robos de relojes se redujo a 361 entre marzo y octubre, desde 429 durante el mismo período en 2022.
«Por mucho que intento crear un entorno pacífico y seguro para la gente, para los delincuentes quiero que ese mismo entorno sea hostil y que teman ser los siguientes», añadió.
También señaló el riesgo inherente a las demostraciones ostentosas de riqueza. En Londres, algunas de las personas más ricas del mundo chocan con algunas de las más pobres de Inglaterra.
“No pondrías 200.000 libras esterlinas en efectivo en tu muñeca. Bueno, en cierto modo estás haciendo eso con algunos de estos relojes”, dijo.
Si bien la mayoría de los delincuentes eran lo que él llamaba “oportunistas organizados”, había una creciente sofisticación en la forma en que planeaban robos, acechaban a las víctimas y se concentraban en marcas particulares.
«Cuando recuperas un teléfono de alguien que acaba de robar un reloj, normalmente hay cientos de imágenes de relojes y cientos de mensajes enviados a personas con las que intercambian», dijo Ware.
Katya Hills, directora general de Watch Register, dijo que en comparación con el mercado de arte robado, el de relojes de lujo es mucho más atractivo, los bienes son más sencillos de transportar y las recompensas más inmediatas.
Si bien los relojes a menudo se vendían por el 50 por ciento o menos de su valor, no siempre fue así. Los ladrones, dijo, se dirigieron a modelos que tenían una gran demanda pero que habían sido descontinuados o para los cuales había largas listas de espera.
Por ejemplo, el “Patek Nautilus 5811” de oro blanco de 2022 se vende a 56.000 libras esterlinas, frente a un valor medio en el mercado de segunda mano de casi tres veces más.
Watch Register posee el ADN de 100.000 relojes, que comparte con minoristas y fuerzas policiales de todo el mundo como parte de los esfuerzos para interrumpir las ventas futuras. Estimó el valor total de los relojes perdidos o robados que rastrea en £1.500 millones. El grupo dijo que localizó un promedio de cuatro piezas robadas por día.
Su modelo está ganando terreno a medida que aumentan los delitos relacionados con vigilancia a nivel mundial. Richemont, el grupo de artículos de lujo propietario de Cartier, Baume & Mercier y Piaget, entre otras marcas, ha creado una aplicación gratuita para que los clientes se registren, registren y busquen artículos perdidos.
La idea, dijo Frank Vivier, jefe de transformación de Richemont, era ir más allá de la era analógica en la que las compañías de seguros, los relojeros y la policía se comunicaban poco y las víctimas quedaban en la oscuridad.
“Estamos muy, muy preocupados por [watch theft] convirtiéndose en un problema de fuerza industrial”, dijo. Para desincentivarlo, “es necesario que toda la industria trabaje en conjunto para atacarlo desde todos los ángulos”.
A la policía se le enseña el principio de la “hora dorada”, según la cual una respuesta rápida es fundamental para combatir el crimen. Los agentes de primera línea en Soho dijeron que los ladrones de relojes tenían minutos para actuar, en todo caso.
“Robar el reloj de alguien puede llevar unos segundos. La proporción entre riesgo y recompensa es excelente”, dijo uno de los agentes de patrulla, en medio del ruido de fondo de la charla por radio de la policía.