La arquitecta egipcia May al-Ibrashy demuestra que el patrimonio gira en torno a las personas

Encapsulado en la metrópoli egipcia de El Cairo se encuentra el antiguo cementerio de al-Qarafa, más conocido como la Ciudad de los Muertos. “No me gusta ese nombre”, dice la arquitecta nacida en El Cairo May al-Ibrashy. Ella explica que es un área animada que ha crecido de manera constante con la ciudad, y donde la gente construyó viviendas y espacios para la educación religiosa en y alrededor de las tumbas monumentales.

Pero ahora el gobierno quiere demoler los edificios para construir autopistas y pisos, lo que ya se está haciendo en más lugares. Al-Ibrashy se opone a esto y gradualmente logra el éxito. Al llevar consigo a sus conciudadanos y permitirles experimentar el valor de la arquitectura (religiosa), los involucra en la preservación de los edificios. Por ejemplo, se restauró el mausoleo milenario de Muhammad ibn Idris al-Shafi, fundador de uno de los cuatro ritos del sunnismo, y se creó un centro de visitantes desde el que los residentes pueden realizar visitas guiadas en el futuro.

Al-Ibrashy ha recibido uno de los seis premios Prince Claus Impact Awards 2022 por su “trabajo pionero con el patrimonio cultural, partiendo del supuesto de que el patrimonio se trata en última instancia de las personas”. El jurado escribe que son ‘un importante contrapunto [heeft] creado contra el enfoque del gobierno actual en la expansión y renovación urbana, y un nuevo sentido de esperanza y orgullo en las comunidades con las que trabaja”.

Sus iniciativas también son interesantes para los Países Bajos: después de todo, dos tercios de nuestra asignación de construcción actual se refiere a renovaciones y transformaciones, y cada vez más ciudades buscan un enfoque ‘inclusivo’ que les dé a los ciudadanos control sobre su entorno de vida. ‘Hay mucho que aprender de los profesionales que trabajan en el Sur Global’, dice Al-Ibrashy en Ámsterdam, donde recibirá el premio. ‘Es precisamente porque tenemos que lidiar con situaciones extremas, como un clima cálido, que rápidamente desarrollamos nuevos métodos; ahora es importante aplicarlo más ampliamente.’

Su pasión por el patrimonio surgió cuando ella y su familia visitaron el distrito medieval de Khalifa cuando era niña, donde egipcios de todo el mundo arman sus tiendas, cantan y preparan comida durante los días festivos, en un contexto de edificios históricos. “Me enamoré de esa ciudad”.

Después de estudiar arquitectura, se fue a Londres para continuar su educación en arqueología e historia del arte. “De vuelta en Khalifa, noté que el vínculo entre los residentes y su herencia era débil, habían perdido su sentido de propiedad. Egipto sigue la tendencia europea de conservar los edificios en su estado original, como un ‘objeto’ arquitectónico que no se puede tocar. La conexión con los residentes se restablecerá si se benefician de la remodelación, económica, social y espiritualmente.’

Esa es la misión del ‘Megawra – Built Environment Collective’ que fundó en 2012, una asociación entre un estudio de arquitectura y una ONG. A diferencia de los Países Bajos, donde la participación ciudadana generalmente solo comienza una vez que se ha elaborado un plan de construcción, Al-Ibrashy invirtió los primeros seis meses en conversaciones con la comunidad, las autoridades locales y los especialistas en patrimonio. Usando estudios de casos, probó cómo llegar a un consenso, por ejemplo, sobre la construcción de un quiosco justo en frente de un monumento.

‘No estamos para ‘crear conciencia’, porque la gente conoce su propia historia. Las conversaciones que tenemos giran en torno a reunir a residentes, expertos en experiencias y profesionales”. Señala que los estudios patrimoniales a menudo se abordan como un ‘ejercicio intelectual’, en el que los investigadores ‘utilizan’ a los residentes para recopilar información, pero nada cambia en el vecindario, con toda la decepción que eso conlleva. “Creemos que es nuestro trabajo devolver algo”.

Además de su oficina, Al-Ibrashy creó un espacio para actividades (juveniles) y un taller donde las mujeres pueden hacer costura. Ella utiliza la educación sobre el patrimonio para enseñar a los niños una mejor lectura y aritmética. Por ejemplo, estudian la geometría de una cúpula y la relación agua-tierra para hacer yeso de arcilla. Junto con la comunidad, ahora ha restaurado cinco edificios históricos.

La investigación de los daños a los edificios causados ​​por las aguas subterráneas (fugas de las tuberías de agua) condujo a nuevas actividades. ‘Debido a que la red de tuberías no se reparará en el corto plazo, decidimos recolectar el agua de la fuga y usarla para regar un parque que construimos nosotros mismos. Además, hemos puesto en marcha un sistema de recogida y compostaje de residuos biológicos para abonar las nuevas zonas verdes. Lo hacemos junto con la comunidad, para quienes organizamos talleres de jardinería y elaboración de compost’.

Ella encuentra que lo más valioso de su trabajo es el cambio positivo que ve en los residentes. ‘Recuerdo a dos chicas de nuestro programa para adolescentes, eran muy tímidas. Tres años después los escucho charlando continuamente, uno de ellos escribe poemas y el otro quiere ser diseñador de moda.’

Lograr que las mujeres se llevaran bien resultó ser más difícil, pero un día un grupo se le acercó y le preguntó si podía organizar lecciones del Corán. “Los llevamos al mausoleo restaurado en el cementerio, donde les expliqué la historia del edificio y un altar que descubrimos en una excavación. No solo lo consiguieron, sino que devoraron la información. Esa fue una gran experiencia que me recordó que nuestra profesión se trata de compartir conocimientos y respeto mutuo.’