Robin Li subió a los podios de toda China este otoño con un mensaje a los empresarios, directores ejecutivos y funcionarios del país: dejen de construir grandes modelos lingüísticos.
En una serie de discursos, el fundador de Baidu dijo a sus rivales potenciales que “no tiene sentido competir” para construir tecnología de inteligencia artificial generativa que pueda generar texto, códigos e imágenes similares a los humanos en segundos.
Les instó a crear aplicaciones para modelos existentes, como «Ernie» de su empresa. Con cada discurso, Li también contó con tristeza un mayor número de rivales locales, desde unos 70 modelos grandes en septiembre hasta 238 en noviembre.
Ese aumento de la competencia amenaza, una vez más, las ambiciones del grupo de búsqueda chino en la tecnología emergente. Durante la última década, Baidu ha probado de todo, desde el comercio electrónico hasta la creación de un sistema operativo móvil, antes de retirarse en medio de una avalancha de nuevos participantes.
«Es un momento de vida o muerte», dijo un ingeniero del gran equipo de modelos de lenguaje de Baidu. «El éxito o el fracaso de Ernie jugará un papel decisivo en el futuro de la empresa».
Más de una docena de empleados actuales y anteriores de Baidu que hablaron con el Financial Times dijeron que los problemas con el liderazgo y la cultura empresarial de Li habían contribuido a la dificultad del grupo para incubar nuevas líneas de negocios durante la última década.
Elogiaron la devoción de Li por el avance de la tecnología y su ética de trabajo, pero dijeron que Baidu estaba plagado de una falta de enfoque en el producto y una alta rotación, especialmente entre su personal más talentoso, problemas que amenazan sus incipientes esfuerzos en IA generativa. Algunos agregaron que la presencia conjunta de Li y su esposa Melissa Ma en la empresa causó problemas a los subordinados.
La empresa se negó a permitir que Li o Ma estuvieran disponibles para una entrevista. En respuesta a una solicitud de comentarios sobre puntos detallados antes de su publicación, Baidu dijo que «el artículo presenta una descripción muy sesgada y objetivamente inexacta de la empresa y su director ejecutivo».
Baidu advirtió que no podía comentar sobre las afirmaciones de quienes se negaron a ser identificados, ya que era imposible «verificar sus afirmaciones o identificar prejuicios personales que pudieran influir en sus cuentas».
El regreso de mamá
Baidu alguna vez fue conocida como la “B” de BAT, junto a Alibaba y Tencent en el acrónimo sinónimo de Big Tech en China. Pero durante la última década los ingresos de sus dos rivales han aumentado, mientras que las ventas de Baidu sólo han aumentado.
Hace unos cinco años, Ma regresó para ayudar a enderezar el barco. Oficialmente recibió el título de asistente especial de su marido, pero su autoridad dentro de la empresa pronto superó esa modesta designación. Hoy se dedica a inversiones, gestión de talentos y reclutamiento, según personas cercanas a la empresa.
Los documentos presentados por Baidu ante la SEC indican que Ma ha recibido alrededor de 1,7 millones de dólares anuales en promedio en compensación en acciones desde que se reincorporó. También es la segunda mayor accionista por derechos de voto y ha vendido acciones por valor de más de 500 millones de dólares desde 2020, según datos proporcionados por el Servicio de Washington.
Baidu, sin dar detalles, dijo que los detalles que el Financial Times proporcionó a la empresa sobre Ma incluían «muchos errores de hecho». La compañía dijo que brindó servicios de asesoría al departamento de recursos humanos de Baidu y que no estaba involucrada en las operaciones diarias ni en su gerencia central.
«Sugerir que la señora Ma es una directora ejecutiva de Baidu, basándose en su compensación basada en acciones, es un error», añadió la empresa.
Varios miembros del personal dijeron que la relación entre marido y mujer había, en ocasiones, complicado la toma de decisiones. «Es como si hubiera dos facciones», dijo un empleado. «A veces no están de acuerdo entre sí y están igualados».
El regreso de Ma también contribuyó a la salida de una de las contrataciones estrella de Baidu, Lu Qi, un experto en inteligencia artificial a quien Li sacó furtivamente de Microsoft en 2017 para dirigir las operaciones diarias de la compañía como presidente y director de operaciones, según dos personas familiarizadas con la empresa. asunto.
Lu «no sabía con quién tratar, si Robin o Melissa eran el jefe», dijo una de las personas. Dejó la empresa 16 meses después de incorporarse. Baidu dijo que Lu partió “para ocuparse de un asunto familiar personal”. Lu no respondió a una solicitud de comentarios.
Desde 2017, más de 20 ejecutivos de nivel vicepresidente o superior han pasado por la empresa, según una revisión del Financial Times sobre las salidas públicas.
Baidu dijo que «cree en permitir que cada individuo con talento alcance su máximo potencial» y «es esta cultura fuerte y empoderadora la que nos ha ayudado a retener gran parte de nuestro talento principal durante períodos prolongados».
Cambiar de enfoque
La estrategia vacilante se ha cobrado muchos de los objetivos comerciales de Baidu. Un ex gerente de nivel medio atribuyó los frecuentes cambios de rumbo a la preocupación de Li por la tecnología en lugar de ganar dinero.
Al enumerar varios negocios que Baidu había probado, el gerente señaló: “Cuando [Li] «Vio que no teníamos una gran ventaja con la tecnología, decidió que era solo un negocio y perdió el interés».
La compañía ahora está reajustando las ambiciones de su unidad de conducción inteligente, que enfrenta obstáculos regulatorios y un mercado saturado.
En los últimos años, Baidu ha pregonado repetidamente el lanzamiento de robotaxis “totalmente sin conductor” en ciudades como Beijing y Wuhan, pero los funcionarios chinos todavía exigen en gran medida que conductores humanos supervisen de forma remota cada viaje, lo que socava la economía de una flota de taxis autónomos.
Durante el verano, cuando el Financial Times visitó el centro de conducción autónoma del grupo en Beijing, los monitores de seguridad remotos se encontraban en simuladores de conducción tipo arcade listos para frenar o tomar el volante para anular el software de conducción autónoma de Baidu.
El plan del grupo para su propio coche eléctrico también sufrió un obstáculo en otoño, cuando Baidu se vio obligado a cambiar el nombre de su primer vehículo de consumo y ceder el control a su socio Geely para obtener la aprobación regulatoria para comenzar la producción. Baidu espera que el automóvil estimule el interés de otros fabricantes en su software de conducción autónoma.
Con Li dirigiendo su atención a grandes modelos lingüísticos, los despidos han comenzado a reducir el número de personal y varios ejecutivos del sector automovilístico se marcharon. En noviembre, Li reasignó al antiguo jefe de la unidad, Li Zhenyu, a un rol rotativo como su asistente y presidente de un “comité de ética tecnológica”.
«Los recursos se están transfiriendo a Ernie», dijo una persona cercana al proyecto de conducción autónoma. Dos empleados dijeron que ese cambio también incluía muchos de los potentes chips Nvidia del equipo de vehículos sin conductor.
El largo viaje a Ernie
La determinación de Li de convertir a Baidu en un gigante de la IA surgió hace al menos una década, cuando dirigió al grupo a ofertar por DNNresearch, la nueva empresa fundada por el pionero de la IA Geoffrey Hinton. Hinton finalmente vendió a Google.
Sin embargo, a pesar de que tanto Baidu como Google pasaron una década invirtiendo en IA, se quedaron desprevenidos cuando OpenAI, respaldado por Microsoft, lanzó ChatGPT en noviembre de 2022.
Después de que su personal trabajó día y noche durante semanas, la compañía liberó a Ernie en marzo y decenas de miles se unieron a una lista de espera para probar el primer chatbot de IA generativa del país. Pero Baidu pronto dio marcha atrás, tratando de explicar por qué Ernie había generado una imagen de un “gato patriótico” envuelto en una bandera estadounidense o había citado hallazgos de la inteligencia estadounidense para afirmar que los productos de Huawei contenían puertas traseras.
El problema surgió de la gran cantidad de datos que el equipo de Baidu introdujo en los modelos de Ernie. Los empleados dijeron que gran parte del material estaba en inglés y en bases de datos occidentales de código abierto.
Algunos empleados de Baidu estaban preocupados de que el chatbot cruzara inadvertidamente las líneas rojas de China para la expresión permitida, especialmente después de que el poderoso regulador cibernético del país publicara nuevas reglas que exigían que el contenido generado «encarnara valores socialistas fundamentales» y estipulara que las empresas de tecnología serían responsables de la producción.
El personal escribió al regulador para presionar contra la responsabilidad de los grupos tecnológicos por el contenido de IA. Un empleado dijo que Baidu ahora estaba usando otros modelos internos para verificar el contenido generado por Ernie.
Desde marzo, Baidu ha lanzado una serie de actualizaciones, la más reciente presentó Ernie 4.0, que según Li era comparable al GPT-4 de OpenAI.
Pero la competencia local ahora también se está poniendo al día rápidamente. SuperCLUE, un punto de referencia establecido por un grupo de expertos en inteligencia artificial que evalúan modelos fundamentales que utilizan chino, clasificó a Ernie 4.0 sólo unos puntos por delante de los modelos rivales de Tencent y Alibaba en noviembre.
Li dijo a los inversores en noviembre que el alijo de potentes chips de IA estadounidenses de Baidu proporcionaba un foso competitivo y predijo que la dificultad para obtener semiconductores, datos y talento pronto llevaría a la consolidación de la industria.
«Creemos que sólo habrá unos pocos modelos de base seleccionados en el mercado y Baidu sin duda será uno de ellos», dijo. Predijo que eventualmente se crearían “millones” de aplicaciones sobre Ernie, y que grupos externos pagarían cada vez que sus usuarios realizaran consultas.
Baidu dijo que había pasado “con éxito” de ser una empresa de servicios de información a convertirse en una empresa líder en inteligencia artificial, y agregó: “Cambios estratégicos como estos requieren coraje, visión y, lo más importante, tiempo”.