La inestabilidad política que amenaza con acortar el tiempo de Mario Draghi como primer ministro italiano ha dejado al descubierto los desafíos que enfrentan sus ex colegas en el Banco Central Europeo mientras se preparan para revelar cambios políticos históricos esta semana.
Se espera que Christine Lagarde, quien reemplazó a Draghi al frente del BCE en 2019, anuncie el jueves su primer aumento de la tasa de interés en más de una década y también describa un nuevo esquema que espera evitará que los mayores costos de endeudamiento desencadenen otra crisis de deuda de la eurozona. Para cuando lo haga, la situación política en Roma podría volverse aún más volátil.
Los rendimientos de los bonos italianos aumentaron considerablemente la semana pasada después de que el Movimiento Cinco Estrellas, que forma parte del gobierno de unidad nacional de Draghi, se negara a respaldarlo en un voto de confianza, lo que llevó al primer ministro a presentar su renuncia. Aunque el presidente lo rechazó, los italianos ahora esperan ver si Draghi está dispuesto a permanecer en el cargo o si el país tendrá elecciones anticipadas. Es probable que cualquier señal de que el primer ministro renuncie provoque un aumento en los costos de endeudamiento de Roma.
Se espera que el esquema del BCE, denominado «mecanismo de protección de transmisión» por el banco central, se utilice para contrarrestar lo que considera aumentos injustificados en los costos de financiamiento de un país, lo que llama fragmentación, mediante la compra de sus bonos. Lagarde dijo a los legisladores de la UE el mes pasado que el BCE no permitiría que sucediera este «riesgo de fragmentación» y «obstaculizar» la transmisión fluida de sus decisiones políticas. “Tienes que matarlo de raíz”, dijo.
Pero los economistas advierten que la agitación en Italia pone de relieve lo difícil que resultará para el BCE separar el impacto de la especulación injustificada de movimientos más justificados en los rendimientos basados en una perspectiva económica más sombría.
“Hace que la vida del BCE sea mucho más difícil”, dijo Spyros Andreopoulos, economista senior para Europa del banco francés BNP Paribas y ex miembro del personal del BCE. “En algunos países, podría percibirse que el BCE está interviniendo para recoger las piezas de los fracasos de los políticos”.
El plan del BCE para hacer frente a la fragmentación injustificada en los mercados de bonos de la eurozona ya ha recibido una fría recepción entre los funcionarios de países del norte más frugales como Alemania, Austria y los Países Bajos.
Les preocupa que el BCE esté reaccionando de forma exagerada a medida que los mercados de bonos se ajustan a la perspectiva de un aumento de las tasas de interés. Al tratar de mantener bajos los costos de los préstamos para los países altamente endeudados, temen que el banco central fomente la laxitud fiscal y pueda desviarse hacia el «financiamiento monetario» de los gobiernos, lo que va en contra del tratado de la UE.
«Si [the scheme] va más allá de la línea divisoria entre la política monetaria y la política fiscal, será políticamente tóxico en el norte de Europa”, advirtió Lars Feld, profesor de economía en la Universidad Albert-Ludwigs de Friburgo que asesora al ministro de finanzas alemán.
El diferencial entre los rendimientos de los bonos a 10 años de Italia y los de Alemania aumentó la semana pasada a más de 2,22 puntos porcentuales, su nivel más alto en un mes.
A los inversionistas les preocupa que las elecciones italianas anticipadas puedan conducir a un gobierno liderado por el partido Hermanos de Italia de Giorgia Meloni, que está fuera de la coalición de Draghi, tiene sus raíces en la política posfascista y lidera las encuestas de opinión.
Erik Nielsen, principal asesor económico del banco italiano UniCredit, dijo: «¿Qué pasa si a los candidatos de derecha les va bien y el mercado de bonos se vende? ¿Debería intervenir el BCE entonces?»
Muchos economistas creen que este es el tipo de fragmentación contra el que el BCE no debería tratar de luchar.
Francesco Papadia, miembro principal del grupo de expertos Bruegel con sede en Bruselas y exjefe de operaciones de mercado del BCE, escribió en Twitter: «El BCE no puede hacer nada por los países que se dañan a sí mismos».
Silvia Ardagna, economista europea senior del banco británico Barclays, estuvo de acuerdo y dijo: «Italia no se beneficiará de la activación de esta herramienta si aumenta la incertidumbre política, Draghi renuncia y se celebran elecciones anticipadas».
Pero agregó que el nuevo esquema del BCE «será aún más importante para evitar el contagio y los efectos indirectos de Italia a otros mercados soberanos mientras el BCE aumenta las tasas de política».
Los costos de endeudamiento de Italia y la brecha con Alemania se mantienen muy por debajo de los niveles alcanzados durante la crisis de la deuda de 2012, cuando los rendimientos italianos a 10 años alcanzaron un récord de más del 7 por ciento y el diferencial entre Italia y Alemania alcanzó un máximo de 5 puntos porcentuales. El viernes, el rendimiento a 10 años de Italia fue del 3,26 por ciento.
Jack-Allen Reynolds, economista sénior para Europa del grupo de investigación Capital Economics, dijo que la reciente agitación política en Italia podría intensificar las críticas al plan del BCE entre quienes fijan las tasas, “ya que es exactamente el tipo de situación en la que no quieren estar. arrastrado a”.
Sin embargo, es poco probable que haya una oposición abierta al nuevo instrumento porque incluso los políticos más agresivos, a quienes tradicionalmente no les gusta comprar bonos, saben que sus esperanzas de subir las tasas a territorio positivo podrían verse frustradas si la eurozona se ve envuelta en una crisis de deuda.
A principios de este mes, el jefe del banco central alemán, Joachim Nagel, describió varias restricciones que esperaba que se impusieran al esquema, que dijo que «solo pueden justificarse en circunstancias excepcionales y bajo condiciones estrictamente definidas».
En una reunión del consejo de gobierno del BCE a principios de este mes, Nagel se unió a los jefes de los bancos centrales de Holanda y Austria para proponer fortalecer el esquema otorgando al fondo de rescate del Mecanismo Europeo de Estabilidad un papel como asesor sobre si los países tienen planes fiscales sostenibles.
Esta idea sería controvertida en Italia y otros países del sur de Europa, donde el ESM es visto con recelo debido a las condiciones intrusivas y la supervisión impuesta a los países que rescató durante la última crisis de la deuda, incluidos Grecia, España y Portugal.