Desde que Carla Haddad tiene memoria, subir a un avión de Middle East Airlines era como estar “un paso más cerca de casa”.
Al crecer en el extranjero, esta mujer de 39 años volaba regularmente para visitar a su familia en su Líbano natal, y los vuelos de MEA estaban repletos de conciudadanos que regresaban emocionados en un ritual anual de verano.
Pero a finales de septiembre, cuando Israel intensificó su campaña contra Hezbollah en el Líbano, donde ahora vive, MEA se convirtió en algo más que un simple recuerdo. A medida que la violencia se acercaba a su puerta de Beirut en septiembre, Haddad y su familia abordaron un vuelo de MEA hacia la seguridad de Marsella. “Fue el bote salvavidas el que nos ayudó a escapar de otra guerra horrible”, dijo.
MEA ha sido durante mucho tiempo un pilar del imaginario colectivo del Líbano, con recuerdos teñidos por la propensión del país a la nostalgia rosada. Los libaneses tienen sentimientos encontrados acerca de su aerolínea nacional: es tan apreciada por reunir a las familias durante la larga guerra civil y servir dulces y fragantes knafeh para el desayuno, ya que es odiado por sus altísimos precios en temporada alta y su flota envejecida.
Pero durante las últimas siete semanas, mientras sus pilotos han sorteado hábilmente los ataques aéreos israelíes, MEA se ha convertido en un faro de orgullo nacional. MEA, la única aerolínea que actualmente vuela dentro y fuera del Líbano, ha ayudado a sacar del país a decenas de miles de pasajeros desesperados y ha traído ayuda humanitaria vital.
Y lo ha hecho desde el único aeropuerto comercial del país, en el sur de Beirut, que está situado incómodamente cerca de zonas que Israel ha bombardeado ferozmente en las últimas semanas.
Si bien el tráfico aeroportuario ha caído al 30 por ciento de su promedio de antes de la guerra, MEA dijo que todavía opera sólo un poco menos de vuelos cada día de su promedio estacional de 45. Pero esos vuelos normalmente salen de Beirut llenos y regresan dos tercios vacíos. Mientras decenas de miles de libaneses huyeron, otros continúan viajando por trabajo o para visitar a sus familiares.
“Nuestro objetivo no es ganar dinero en este momento, es mantener este aeropuerto abierto y que todo funcione lo mejor posible para el país”, dijo el capitán Mohammad Aziz, asesor del presidente de MEA, Mohamad El-Hout.
La aerolínea, fundada hace 79 años, es propiedad casi en su totalidad del banco central del Líbano, que ha estado en el centro de la devastadora crisis económica del país en los últimos años. MEA no ha publicado estados financieros desde 2021.
Pero las fotografías de los aviones de la aerolínea nacional volando cerca de incendios ardientes y espesas columnas de humo negro (algunas de las cuales fueron generadas por inteligencia artificial) han alimentado su nueva mitología, llevando alguno para llamarla “la aerolínea más ruda del planeta”. Una panadería de Beirut incluso preparó pastelitos con el tema MEA, coronados con aviones y gorras de piloto, en homenaje a los “héroes” de la aerolínea.
“Las últimas seis semanas realmente han puesto de relieve la resiliencia de nuestro pequeño aeropuerto y la excepcional habilidad para el vuelo de los pilotos de MEA”, dijo Richard John, de 33 años, un entusiasta de la aviación libanés que creció cerca del aeropuerto.
John ha observado con asombro cómo los pilotos aterrizan detrás de un velo de humo mientras los aviones de combate israelíes bombardean objetivos cercanos. “En otros países se produciría un pánico total”, afirmó. “Pero sólo tenemos este pequeño aeropuerto. No hay desvíos, no hay alternativas, no hay lugar para el pánico”.
Aziz restó importancia a los peligros y dijo que, si bien los pilotos eran valientes, MEA estaba realizando evaluaciones de riesgos diarias y dijo que “ningún avión volaría a menos que las condiciones fueran 100 por ciento seguras”.
Si bien las consideraciones de riesgo y costo han ahuyentado a otras aerolíneas, dijo Aziz, “MEA tiene el deber de seguir adelante”.
Esto a pesar de los inmensos desafíos. La interferencia del GPS por parte de Israel ha obligado a los pilotos de MEA a volver a sistemas anteriores al piloto automático. Y alrededor del 20 por ciento de la flota de 22 aviones Airbus de la aerolínea está estacionada en el extranjero, debido a los crecientes costos de seguros y para reducir la exposición al conflicto.
La aerolínea, que junto con sus filiales emplea a unas 5.000 personas, también ha reducido el número de personal en el aeropuerto en caso de que sea necesario evacuar.
La última vez que Israel y Hezbollah libraron una guerra en 2006, los ataques israelíes casi inmediatamente dejaron fuera de servicio el aeropuerto al bombardear sus pistas y depósitos de combustible. Si bien esta vez el aeropuerto se salvó, está inquietantemente tranquilo, con tiendas y cafés vacíos.
Aziz y funcionarios del gobierno libanés dijeron al Financial Times que la ONU y funcionarios occidentales les habían asegurado que Israel no atacaría el aeropuerto si se utilizara únicamente con fines civiles. Aziz dijo que había un “acuerdo de caballeros” según el cual Israel daría un aviso de dos horas si atacaba.
Hizbollah, respaldado por Irán y que es la fuerza política y militar dominante en el país, históricamente ha ejercido una influencia considerable sobre las funciones de seguridad del aeropuerto. Israel ha acusado al grupo militante de utilizarlo para transportar armas, algo que Hezbolá y el Estado niegan.
Funcionarios gubernamentales y diplomáticos dicen que desde que Israel intensificó su campaña contra Hezbolá, el gobierno y el ejército del Líbano han tomado precauciones adicionales para garantizar que el aeropuerto estuviera libre de actividad militar.
Esto ha significado que los vuelos provenientes de destinos que Israel considera sospechosos, como Irán, Irak y Argelia, han sido sujetos a un mayor escrutinio, incluso cuando transportan ayuda humanitaria, dijeron al Financial Times funcionarios gubernamentales, trabajadores humanitarios y diplomáticos.
En septiembre, el Líbano bloqueó el aterrizaje de un avión iraní en Beirut, tras las amenazas israelíes. En otro caso, el mes pasado, decenas de cajas de ayuda médica traídas por un funcionario iraní no pudieron ser descargadas hasta que fueran inspeccionadas por las fuerzas armadas libanesas, dijeron.
“Existe una comunicación continua entre el primer ministro, el embajador de Estados Unidos y el presidente de MEA”, dijo Aziz.
Subrayando el peligro muy real, Israel emitió la semana pasada una orden de evacuación de un edificio entre dos de las pistas del aeropuerto.
Un vuelo procedente de Riad aterrizó apenas 15 minutos después de que se emitiera la orden de evacuación poco antes de la medianoche, y un pasajero describió escenas de pánico silencioso mientras los trabajadores del aeropuerto, taxistas y viajeros se apresuraban a abandonar el aeropuerto antes de que Israel atacara menos de una hora.
En las últimas semanas, MEA ha trabajado con el gobierno, el ejército y las agencias de ayuda para traer bienes humanitarios, además de traer al menos 27 toneladas de medicamentos en esfuerzos individuales impulsados por su vasta diáspora.
“¿Cómo hubiéramos enviado medicamentos que se necesitan desesperadamente al Líbano sin MEA en este momento?” dijo Larissa Ratl, de 35 años, quien ayudó a organizar un envío de 1 tonelada el mes pasado.
Después de semanas en el extranjero, Haddad ha comenzado a pensar en regresar al Líbano desde Francia, inspirado por el goteo de personas que han regresado después de semanas en el extranjero. Su hijo pequeño ha estado viendo repetidamente el video de seguridad lleno de bailes de MEA desde que lo escuchó por primera vez cuando huyeron en septiembre.
“Ella sigue repitiendo una frase pegadiza del video, ‘Volemos, vámonos volando’, y finge que es un avión”, dijo. “Tengo miedo de volver, pero tarde o temprano tendremos que volver a casa”.
Visualización de datos por Clara Murray
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