En la tarde gris y gélida en que conocí al fenómeno del reggae Koffee, el clima en la ciudad de Nueva York podría describirse razonablemente como “lo opuesto a Jamaica”. La joven de 22 años acaba de terminar de tomarse una foto en un antiguo convento lleno de corrientes de aire en Queens, y está apropiadamente envuelta en un par de sudaderas nuevas de October’s Very Own (OVO), un regalo del DJ Creep afiliado a Drake. Chromatic, con quien Koffee había actuado en Él Programa de esta noche protagonizado por Jimmy Fallon la noche antes de nuestra entrevista. Después de haber pasado la mayor parte de su vida en el cálido Spanish Town, Koffee parece no estar acostumbrada al invierno de la Costa Este. La primera orden del día es encontrar una habitación con un calentador que funcione, lo que no es poca cosa en este extraño y no-no-lugar embrujado. Después de abrir innumerables puertas chirriantes, encontramos lo que estamos buscando, y el músico nacido como Mikayla Simpson se acurruca en un sofá de terciopelo verde de aspecto antiguo junto a un radiador sibilante. Sin embargo, tan pronto como comenzamos a hablar, Koffee demuestra ser su propia fuente de calidez contagiosa, una presencia radiante que se hace eco del carácter optimista de su música. “Una de las mejores cosas de la música reggae”, dice, “es que es una música edificante. La música reggae se trata de hablar de las experiencias de una manera positiva tanto como sea posible, o incluso cuando hablas de una experiencia negativa, la traes de vuelta a un lugar donde puedes sentirte a gusto”.
La perspectiva despreocupada de Koffee ha sido útil en los últimos dos años, ya que su carrera en ascenso se detuvo repentinamente. En enero de 2020, después de un torbellino de años de triunfo tras triunfo, Koffee hizo historia cuando se convirtió en la primera artista femenina y la persona más joven en ganar el Grammy al Mejor Álbum de Reggae. No está mal para un EP de cinco canciones de una joven de 19 años que solo había comenzado a publicar su música en línea unos años antes. Pero la pausa provocada por la pandemia, me dice Koffee, fue uno de esos aspectos negativos que fácilmente podría convertir en positivo. En realidad, admite, “se sintió como un pequeño alivio”.
“Cuando se trataba de mis logros, en realidad no los reconocía ni los procesaba al 100 %”, dice. “Estaba pasando por eso: hoy logré esto, mañana tengo más trabajo que hacer y seguiré adelante. El tiempo de inactividad me permitió procesarlo un poco y poner las cosas en perspectiva. He encontrado aún más propósito en lo que he podido hacer y mis habilidades. Me ha mostrado mi papel de edificante y simplemente ser esa fuente de luz”.
La pandemia también inspiró su éxito de julio de 2020. “Confinamiento,” un himno refrescante y alegre para ese largo verano de nuestro descontento. “¿A dónde iremos cuando termine la cuarentena y todos toquen la carretera?” Koffee pregunta sobre un gusano de oído saltarín de un coro. “Lockdown” es la pista final en Dotado, el más que esperado álbum debut de Koffee. Una mezcla ecléctica de dancehall, pop, reggae y un poco de afrobeat. Dotado es un homenaje a sus héroes musicales (el álbum se abre con una muestra de “Redemption Song” de Bob Marley) y una misiva de salto de género de una nueva generación con los oídos abiertos. “Creo que puedo expandir el sonido [of reggae]”, dice Koffee. “Puedo probar diferentes géneros, probar diferentes estilos o enfoques que sé que la gente está disfrutando, encontrarlos a mitad de camino. Mantenga el mensaje positivo y pruebe diferentes sonidos para mantener a todos entretenidos”.
Criada por una madre soltera, Koffee era considerablemente más joven que los otros cuatro hijos de su madre, por lo que, dice, “me criaron como si fuera hija única”. Como resultado, ella y su madre, Jo-Anne Williams, aún comparten un vínculo profundo, como lo demuestra la cuenta de Instagram exuberante y sorprendentemente nombrada de Williams. @jojothekoffeemaker. (Un meme reciente, publicado el día 22 de Koffee: “No puedo mantener la calma, es el cumpleaños de mi hija”.) “Ella es mi mayor, mayor, mayor apoyo”, dice Koffee. “Ella me apoya”. Cuando Koffee le dijo que conoció a Tracee Ellis Ross en Caer sobre“mami casi cayó sobre.”
“Puedo probar diferentes géneros, probar diferentes estilos o enfoques que sé que la gente está disfrutando, encontrarlos a mitad de camino. Mantenga el mensaje positivo y pruebe diferentes sonidos para mantener a todos entretenidos”.
Koffee comenzó a tocar la guitarra y escribir rimas en su adolescencia. Al principio, dice, “eran letras muy básicas, como rimar gato-murciélago-rata”. Ella ríe. “Estaba trabajando en eso casi todos los días, mientras estaba en clase. Todos mis cuadernos estarían llenos de letras en lugar de notas reales”.
Luego, en agosto de 2017, cuando Koffee tenía 17 años, subió una conmovedora canción acústica que había escrito llamada “Leyenda,” un homenaje al héroe jamaicano Usain Bolt. Pocas horas después de que subió, Bolt la volvió a publicar y la canción se volvió viral. “Mi mamá y yo estábamos tan emocionadas que gritábamos en la casa”, dice, sonriendo al recordarlo. “Quería que lo viera, pero no sabía que lo volvería a publicar”. Los productores comenzaron a contactarla, y uno de ellos trabajó en su sencillo debut oficial, “Burning”, que salió unos meses después. El EP ganador del Grammy Raptoque contó con el sencillo de gran éxito “Tostado,” seguido en 2019. En el video musical, que tiene la friolera de 195 millones de visitas, Koffee muestra su ciudad natal y su encantador sentido del estilo relajado: un mono rojo cereza y zapatillas bajas, una camiseta a rayas combinada con pantalones de pana y un bocado de frenos relucientes.
Cuando se le preguntó sobre su estilo personal, Koffee aprovecha la oportunidad para expresar “una perspectiva que no se destaca mucho”. Ella continúa: “Al crecer en Jamaica, tenemos acceso a mucho menos. No es que estemos debajo de una roca, pero cuando se trata de las últimas tendencias de la moda, somos más como, ‘¿Qué funciona?’ No necesariamente tenemos las cosas más nuevas, así que haremos lo que esté disponible. He desarrollado un estilo simple basado en eso: pantalones de chándal, sudaderas con capucha, cosas así. Pero creo que mi estilo está creciendo un poco a medida que experimento cosas diferentes”.
Bastantes nuevas experiencias de vida están en el horizonte. Mientras se prepara para su primera presentación en Coachella, su gira más larga hasta el momento y una codiciada apertura de espacio para Harry Styles, Koffee está ansiosa por absorber todo lo que pueda de otros músicos. “Eso es algo que espero con ansias, estar rodeada de personas de las que pueda recibir consejos e inspiración”, dice, “para convertirme en una mejor artista y mejorar mi oficio en todas las formas posibles”.
Cuando uso eso como una continuación para preguntar sobre los persistentes rumores de que ha trabajado con Rihanna, posiblemente en su noveno álbum míticamente anticipado, Koffee de repente se vuelve tímida. “Lo que voy a decir es que no la he conocido físicamente todavía, pero lo espero con ansias”, dice, mostrando una amplia sonrisa que deja al descubierto los frenillos. “Como jamaicanos”, agrega, “nosotros me encanta nosotros un poco de Rihanna”.
Como cualquier superestrella en entrenamiento, Koffee tiene un día ajetreado por delante. Pero antes de que se vaya a (con suerte) pastos más cálidos, me deja con algunas palabras más de aliento cuando le pregunto cuál es el título del álbum. Dotado significa para ella. “Es solo para recordarles a todos, escuchen, una vez que tenemos vida, estamos dotados”, dice ella. “La vida es un regalo. Lo decimos de manera vaga y aleatoria, pero dado que es un regalo una vez que estás vivo, ya tienes el poder de hacer lo que sea”.
Créditos de las imágenes principales: chaqueta y pantalones de Bottega Veneta, sostén de Calvin Klein, joyería propia de Talent
Fotógrafo: Ackime Snow
Estilista: EJ Briones
Director de arte: Shanelle Infante
Reservas de talento: proyectos especiales
Vídeo: Ackime Nieve