Debido al desarrollo típico de la cinta en Flandes y las casas unifamiliares a menudo remotas en las colinas de Valonia, entregar periódicos y revistas en Bélgica no es una sinecura. Cada año, millones se dedican a recibir los periódicos matutinos de, digamos, Sint-Job-in-‘t-Goor a Torgny, cerca de la frontera con Francia, en el buzón antes de las siete y media. Y qué decir de las revistas, desde las gremiales hasta el semanario católico Iglesia y vida – tirada de casi 300.000 piezas.
Sin embargo, el gobierno belga considera tan importante que su población se mantenga bien informada que paga en gran parte por sí misma esta entrega, a razón de 170 millones de euros al año. Tras un procedimiento de licitación desde 2015, esa subvención siempre acaba en manos de la empresa postal belga Bpost, de la que el 51 por ciento es una empresa estatal. Ahora todo parece haber salido mal durante el procedimiento de licitación del llamado ‘contrato de periódicos’. Después de una auditoría interna en Bpost, el director ejecutivo Dirk Tirez fue despedido el viernes pasado. Ya era el segundo director en un año y medio en ser desacreditado en Bpost y tuvo que renunciar. La participación de Bpost cayó casi un 10 por ciento el lunes pasado.
Mensajes eliminados
La investigación interna habría revelado que se habían realizado acuerdos de precios ilegales entre otra distribuidora, las principales editoriales de periódicos de Bélgica y la cúpula de Bpost, con el objetivo de mantener el importe de la subvención lo más alto posible de cara a la nueva licitación. ronda, y posiblemente mantener fuera la competencia. Los editores belgas se han beneficiado del contrato del periódico durante años; indirectamente se quedan con decenas de millones de euros de las ayudas estatales.
Es una de las razones por las que los dos más grandes, DPG Media y Mediahuis (el editor de NRC) han podido apoderarse de casi todos los periódicos holandeses. A finales de 2016, esta situación dio lugar a conversaciones entre el primer ministro Mark Rutte (VVD) y su homólogo belga Alexander De Croo (Open-VLD), pero nunca a ninguna medida.
Ya en agosto, Bpost, empresa cotizada por el otro 49 por ciento, inició una auditoría sobre posibles malas prácticas dentro de sus propias filas. Tanto la directora ejecutiva Audrey Hanard como el exdirector ejecutivo Tirez afirman haber iniciado la investigación después de “señales” de que algo andaba mal dentro de la empresa.
Los primeros resultados de la auditoría, a finales de octubre, mostraron que la adjudicación del contrato del periódico para el período 2023 a 2027 habría implicado ‘prácticas no autorizadas’. Según Hanard, la investigación se amplió con “nuevos métodos forenses que permitieron revisar también internamente los buzones”, dijo durante una conferencia de prensa. Los mensajes eliminados también se pueden recuperar. Dirk Tirez inicialmente solo fue suspendido “en buena consulta”.
Desde entonces, la investigación se ha extendido al poder judicial belga y al organismo de control de la competencia BMA. A fines de octubre, este último allanó DPG Media en Bélgica, entre otros. Sobre la base de nueva información, Tirez fue despedido ‘sin compensación’ el viernes 9 de diciembre, supuestamente no porque él mismo esté involucrado en posibles violaciones de la ley, sino porque los correos electrónicos eliminados supuestamente mostraban que sabía sobre la fijación ilegal de precios, pero no actuó bruscamente. “La carga de la prueba en su contra es lo suficientemente decisiva para que la Junta Directiva tome esta decisión”, dijo Veerle Van Mierlo, portavoz de Bpost.
En una respuesta a LinkedIn, Tirez escribe que nunca ha perdido su integridad a lo largo de su carrera y, por lo tanto, solicitó una investigación interna. “Por eso siempre me he negado a firmar un nuevo contrato periodístico con el Estado belga”. A pesar de su renuncia, Tirez acordó cooperar plenamente con las investigaciones en curso.
Miles de trabajos
Además del CEO Dirk Tirez, también fueron despedidos el director de operaciones nacionales Nicolas Meire y Tom Vermeirsch, director comercial de la subsidiaria AMP. Meire diría reportando El estandar han tomado la iniciativa de llegar a un acuerdo con los editores y otro distribuidor, para que Bpost pudiera ganar el contrato del nuevo periódico hasta 2027 sin ningún problema. El papel de Vermeirsch aún no está claro.
El contrato del periódico ha dividido a la política belga durante años. Los partidos liberal y socialista en particular se oponen diametralmente en el dossier. Fue Michael Freilich, miembro del parlamento en nombre del nacionalista flamenco N-VA, quien fue informado sobre el asunto por un “informante anónimo” en Bpost en octubre. Ha estado atrapado en el negocio desde entonces. Le gustaría que el contrato del periódico desapareciera por completo. El Open-VLD liberal y el MR francófono también quieren deshacerse de él.
El PS socialdemócrata, que nombró al presidente de Bpost, Hanard, y suministró al ministro responsable del contrato del periódico con Pierre-Yves Dermagne, teme miles de puestos de trabajo sin el subsidio de millones, especialmente en Valonia. Esperan los resultados de la investigación en el gabinete de Dermagne antes de responder de manera sustancial. Según Petra De Sutter (Groen), ministra de Empresas Públicas responsable de Bpost, esos resultados no estarían disponibles hasta enero.
Las negociaciones presupuestarias a principios de este año dieron como resultado un compromiso sobre el contrato del periódico: a partir de 2024, Bpost recibirá un subsidio de 50 millones de euros menos para la entrega de periódicos y revistas. La pregunta es si el subsidio sigue siendo políticamente sostenible en el futuro cercano, si luego es posible que haya sido estafado durante años.
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