Las partes más profundas del Océano Pacífico han permanecido intactas durante milenios. Pero ahora, las criaturas que viven a miles de metros bajo la superficie pueden enfrentarse a nuevos visitantes: empresas que extraen minerales clave para la transición hacia la energía verde.
La Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA), el regulador respaldado por la ONU, se está preparando para considerar la primera aplicación comercial de minería en aguas profundas del mundo en julio, a pesar de que muchos estados miembros advierten que es demasiado pronto para que la extracción salte de la tierra al agua.
Hace dos años, Nauru activó la cuenta regresiva para un posible comienzo de la minería comercial en aguas profundas, una práctica muy debatida desde la década de 1960. La pequeña isla del Pacífico desencadenó una cláusula legal que obliga a la ISA a considerar las solicitudes de permisos de minería comercial bajo el marco estructural diseñado para la exploración, si no puede ponerse de acuerdo sobre un conjunto completo de salvaguardas para la industria antes de este verano.
Frente a ese plazo, las empresas y los países han estado compitiendo para influir en lo que viene a continuación. Si bien Nauru está presionando explícitamente para que se consideren las solicitudes a partir de julio, naciones como Noruega han adoptado una posición más suave a favor de la minería, oponiéndose a las propuestas para facilitar el veto de las solicitudes. Varios países europeos están pidiendo precaución al mismo tiempo que realizan su propio trabajo de exploración, mientras que China también está enviando barcos para explorar el fondo del océano en busca de minerales como cobalto, níquel, manganeso y cobalto.
Los ambientalistas han advertido sobre los riesgos a medida que los países buscan equilibrar el alejamiento de los combustibles fósiles con la necesidad de proteger los ecosistemas marinos, señalando que los estándares ecológicos y los mecanismos de responsabilidad seguirán en el limbo cuando pase la fecha límite. Los tesoros ecológicos en el lecho marino incluyen criaturas como el pez fantasma transparente, el pulpo dumbo y la anémona de mar gigante, así como gusanos microscópicos que, según los científicos, podrían ser la clave para comprender la evolución humana.
“Necesitamos estos productos básicos”, dijo Michael Widmer, estratega de metales de Bank of America. Pero agregó: “¿Puedes justificar la destrucción del fondo del océano para facilitar la transición energética?”
Actualmente, las empresas pueden explorar aguas internacionales en busca de minerales, pero no explotarlos. La medida de Nauru, que patrocina a la minera con sede en Vancouver The Metals Company (TMC), podría acelerar la llegada de la extracción a escala comercial.
Los defensores de la minería en aguas profundas dicen que la transición es necesaria porque la minería terrestre no puede satisfacer la demanda de metales vitales para las baterías, el cableado y otro hardware clave para alejarse de los combustibles fósiles. El auge de los autos eléctricos y las baterías de red como resultado del impulso para cumplir con el Acuerdo Climático de París significa que la demanda de minerales se cuadruplicará para 2040, dice la Agencia Internacional de Energía. Aumentar la minería terrestre hasta ese punto supondría depender de China y supondría un enorme coste medioambiental.
Los grupos en alta mar están probando tres formas de obtener minerales, y la opción más prometedora consiste en aspirar nódulos polimetálicos individuales del fondo del océano que luego se transportan a través de mangueras flexibles de cuatro kilómetros de largo a embarcaciones en alta mar. Estos nódulos contienen cobre, cobalto, níquel y manganeso, metales que ya son polémicos porque su extracción en tierra está relacionada con la deforestación, el trabajo forzoso y el desplazamiento de comunidades.
En el centro de la disputa sobre el futuro de la minería en aguas profundas se encuentra la ISA, un organismo creado en 1982 para garantizar que la extracción de minerales de las aguas internacionales beneficie a la humanidad. Sus decisiones son tomadas por un pequeño consejo rotativo de estados miembros en nombre de 167 países más la UE; EE. UU. nunca se ha unido. A partir de julio, este consejo podría aprobar licencias de explotación —después de revisar las solicitudes durante un año— con el respaldo de solo un tercio de los miembros.
Algunos diplomáticos han acusado a la ISA de adoptar una posición excesivamente pro-minería. En una conferencia el año pasado, Michael Lodge, su secretario general británico, culpó a la oposición a la minería en aguas profundas al “creciente extremismo ambiental y dogmatismo que bordea el fanatismo en algunos casos”.
Anteriormente dijo que una moratoria sería “anti-ciencia, anti-conocimiento, anti-desarrollo y anti-derecho internacional”, y apareció en un video promocional de la minera TMC. The Metals Company dijo que Lodge había recorrido su buque de exploración en 2018 y “acordó compartir sus pensamientos sobre el desarrollo de esta industria a través de un video”.
Un miembro del consejo de gobierno de la ISA dijo que Lodge provocó inquietud entre los diplomáticos en febrero cuando compartió una declaración que se consideraba que buscaba afirmar la supremacía del regulador sobre un tratado histórico de la ONU para proteger la biodiversidad en el mar. El nuevo acuerdo creará un organismo que podría intervenir en el caso de un desastre provocado por el hombre en el mar. El tratado no debe “duplicar ni socavar” la ISA, escribió Lodge en una declaración de febrero vista por el FT.
Un miembro de la delegación de la ISA de Alemania le escribió a Lodge en marzo con la preocupación de que se estaba resistiendo a los esfuerzos de algunos delegados para retrasar el proceso de aprobación de acuerdos de minería comercial. Lodge rechazó estas preocupaciones como “audaces y sin fundamento” en una carta vista por el FT y obtenida por primera vez por el New York Times.
La ISA dijo que adoptaría un “enfoque de precaución” para las aplicaciones de minería de los fondos marinos y “da la bienvenida” al nuevo tratado de la ONU. La caracterización de los comentarios de Lodge sobre la minería en aguas profundas fue “engañosa” y no dio su consentimiento para aparecer en el video de TMC, agregó el regulador. El regulador “acoge con beneplácito” la celebración de un nuevo tratado de la ONU, cuyos objetivos son “el núcleo del mandato de la ISA”, dijo.
Algunos países europeos parecen estar jugando por tiempo. Francia, Alemania y España patrocinan licencias de exploración de aguas profundas. Pero en las reuniones en Jamaica el mes pasado, abogaron por una pausa de precaución en la minería de los fondos marinos. Al menos una docena de países han pedido una suspensión temporal siguiendo el consejo de los científicos de que el papel del lecho marino en el almacenamiento de carbono y el apoyo a la vida silvestre aún no se conocía bien.
El gobierno del Reino Unido, que está financiando un proyecto de investigación científica de 6 millones de libras esterlinas en sus propias zonas de exploración del Pacífico, dijo en marzo que no apoyaría la minería comercial en estas áreas hasta que la ISA pueda acordar reglas globales.
China patrocina más licencias de exploración que cualquier otro estado. Pero su dominio de las cadenas de suministro de minerales críticos podría verse amenazado si la minería en aguas profundas continúa antes de que Beijing esté lista, dicen los analistas. En las reuniones de la ISA el mes pasado, los diplomáticos chinos no respaldaron un visto bueno inmediato, pero argumentaron que las preocupaciones ambientales no deberían superar los beneficios económicos de la minería, dijeron dos personas que estaban presentes.
Respaldado por la minera Glencore del FTSE 100 y el contratista submarino suizo Allseas, así como por Nauru, TMC sigue adelante. El presidente ejecutivo, Gerard Barron, confirmó que planea presentar una solicitud para la minería comercial este año.
“Tenemos el derecho legal de hacerlo”, dijo Barron. “La ISA está finalizando las regulaciones de explotación, no se queda sentada decidiendo si esto debería suceder o no”.
TMC recolectó 4.500 toneladas de nódulos polimetálicos en una prueba el año pasado y planea recolectar 1,3 millones al año una vez que tenga una licencia comercial. El grupo deficitario prometió ingresos de la minería comercial para fines del próximo año.
Esto contrasta con otras compañías mineras de aguas profundas, que dijeron que necesitaban certeza regulatoria ahora para iniciar operaciones comerciales cerca del final de la década.
“Nadie quiere dedicarse a la minería en los fondos marinos, al menos durante algunos años, aparte de The Metals Company”, dijo Duncan Currie, abogado de Deep Sea Conservation Coalition. “Ha creado una enorme tensión, ansiedad diplomática, frustración y actividad, todo para una sola empresa”.
Los ingenieros inspeccionan el primer lote de nódulos polimetálicos recolectados del fondo del mar durante la prueba de TMC en noviembre pasado © Richard Baron/The Metals Company
Los nódulos polimetálicos representan la mayor fuente de metales de transición energética del planeta con altos grados de níquel, cobalto, cobre y manganeso © Richard Baron/The Metals Company
La Zona Clarion-Clipperton en el Océano Pacífico, donde se ha llevado a cabo la mayor parte de la exploración, es “uno de los hábitats marinos sedimentados con mayor biodiversidad de nuestro planeta”, según un artículo en coautoría de Adrian Glover, un científico del Museo de Historia Natural que regresó de una misión de exploración de aguas profundas financiada por el gobierno del Reino Unido el mes pasado.
Los ambientalistas dicen que la columna de aguas residuales emitida por la maquinaria de minería en aguas profundas podría perturbar la “nieve marina”, o partículas de materia biológica ricas en carbono y nutrientes, que generalmente se depositan en el fondo del mar. La contaminación acústica también puede molestar a los mamíferos marinos.
Los ecosistemas de aguas profundas “tardan milenios en establecerse y pueden tardar segundos en destruirse”, dijo Tony Worby, científico marino de la Fundación australiana sin fines de lucro Minderoo. “Estamos jugando con fuego para pensar que podemos bajar a las profundidades del mar y extraerlo sin repercusiones masivas”.
“Es una compensación”, dijo Kris Van Nijen, director gerente de Global Sea Mineral Resources, una empresa minera belga de aguas profundas. “Si explotamos Indonesia, Papúa Nueva Guinea y Filipinas y destruimos sus selvas tropicales, ¿hasta qué punto los nódulos polimetálicos pueden ser un mejor recurso que la minería terrestre?”.
Un pepino de mar en un campo de nódulos polimetálicos de la Zona Clarion-Clipperton a una profundidad de 4200 m © Proyecto SMARTEX, Consejo de Investigación del Medio Ambiente Natural, Reino Unido
Un animal marino lirio de mar en el lecho marino de la Zona Clarion-Clipperton a una profundidad de 4.800 m © Proyecto SMARTEX, Consejo de Investigación del Medio Ambiente Natural, Reino Unido
La minería en aguas profundas enfrenta otras preguntas sin resolver. Por ejemplo, si un minero vierte aguas residuales demasiado cerca de la superficie o daña gravemente el lecho marino, no está claro quién será responsable de la compensación.
“Podrías terminar con una situación en la que Nori [a TMC subsidiary] o cualquier empresa minera podría declararse en quiebra o insolvencia sin acceso a fondos [to pay fines]”, dijo Pradeep Singh, experto en derecho marítimo del Instituto de Investigación para la Sostenibilidad de Alemania.
La minería en alta mar también tendría que demostrar que puede competir en costos con los suministros terrestres y persuadir a los fabricantes de automóviles y clientes para que la adopten.
El reparto de beneficios entre los estados miembros es otra cuestión. Se calculará en función del tamaño de la población, las inversiones en minería de aguas profundas y la pérdida de ingresos de la minería terrestre, según la ISA.
Cualquier decisión de proceder con la minería en aguas profundas no sería “científica”, dijo Glover. “Solo depende de cuánto riesgo estés dispuesto a asumir, es una decisión política”.
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