Johnson & Johnson ha propuesto un acuerdo de 8.900 millones de dólares para resolver decenas de miles de demandas que alegan que su polvo de talco causa cáncer, en un intento por resolver un litigio de larga data que ha pesado sobre la compañía de productos para el cuidado de la salud.
El acuerdo propuesto sigue a una batalla legal de una década entre los abogados de los demandantes y J&J. Si se aprueba, se convertiría en el mayor acuerdo de responsabilidad por productos en la historia de la bancarrota, según los abogados involucrados en el caso.
Sigue a un fallo de la corte de apelaciones en enero que derribó el intento de J&J de implementar un complejo esquema de quiebra llamado «Texas-two step» para administrar las reclamaciones de talco. Bajo esta estrategia, J&J había creado un fondo de 2.000 millones de dólares para compensar a las víctimas.
LTL, la unidad creada por J&J para albergar los reclamos de talco, una vez más se declararía en bancarrota para facilitar el acuerdo, dijo la compañía.
J&J dijo que seguía creyendo que las afirmaciones eran “engañosas y carecían de mérito científico” y que el acuerdo no era una admisión de irregularidades. Pero dijo que resolver los casos en el sistema judicial civil llevaría décadas e impondría costos significativos a la empresa.
“Resolver este asunto a través del plan de reorganización propuesto es más equitativo y más eficiente, permite que los reclamantes sean compensados de manera oportuna y permite que la compañía permanezca enfocada en nuestro compromiso de impactar profunda y positivamente la salud de la humanidad”, Erik Haas, dijo el vicepresidente mundial de litigios de J&J en un comunicado.
El borrador del acuerdo podría poner fin a una de las demandas de responsabilidad por productos defectuosos más encarnizadas en la historia de EE. UU., que involucra a decenas de miles de usuarios del talco para bebés de J&J que alegan que les provocó cáncer.
Alrededor de una docena de bufetes de abogados que representan a unos 70.000 demandantes dijeron que apoyaban el borrador del acuerdo y confiaban en que obtendría el apoyo suficiente para obtener la aprobación del tribunal de quiebras.
“Este acuerdo es un testimonio de las decenas de miles de mujeres que han luchado contra el cáncer y el sistema judicial para lograr justicia por sí mismas”, dijo Alicia O’Neill de Watts Guerra, una de las firmas que representa a los demandantes. “Estas mujeres fuertes se han asegurado de que ninguna otra mujer esté expuesta a este peligro innecesario. Merecen compensación y cierre”.
Carl Tobias, profesor de derecho en la Universidad de Richmond, dijo que la estrategia de J&J de usar el Capítulo 11 nuevamente para tratar de resolver los casos a través de un acuerdo global parecía arriesgada dada la desestimación decisiva de su bancarrota anterior por parte de la corte de apelaciones.
Jon Ruckdeschel, un abogado litigante que ha representado a víctimas de mesotelioma durante más de 20 años, se mostró escéptico ante la estrategia de J&J de volver a declararse en quiebra. Representa a los demandantes de talco, pero dijo que aún no ha decidido aceptar la última oferta.
“Ni Johnson & Johnson, ni ninguna de sus subsidiarias se encuentran en dificultades financieras. Confío en que los tribunales rechazarán rápida y asertivamente esta última manipulación de mala fe de los tribunales de quiebras”, dijo.