Al subir al escenario esta semana frente a una reunión anual de inversores activistas en el Pierre Hotel de Nueva York, el director ejecutivo de Starboard Value, Jeff Smith, tenía prisa por explicar su última y audaz apuesta.
Después de repasar rápidamente los planes del fondo de cobertura para el gigante del software Salesforce y el fabricante de medicamentos de consumo Kenvue, Smith pasó a una diapositiva del logotipo de doble hélice de una de las compañías farmacéuticas más venerables de Estados Unidos.
“¿Alguien quiere hablar sobre Pfizer?” preguntó el hombre de 52 años con una sonrisa irónica.
La presentación de Smith ante unos 400 inversores en la conferencia 13D Active-Passive estaba destinada a ser la primera en que Wall Street oyera hablar de la participación de 1.000 millones de dólares de Starboard en la farmacéutica con sede en Nueva York. Pero una serie de correos electrónicos aparentemente fallidos del ex director financiero de Pfizer, Frank D’Amelio, quien colaboró brevemente con Starboard, había puesto a la compañía en alerta.
El llamado del inversionista activista para una reestructuración de Pfizer fue respaldado inicialmente por D’Amelio y el ex director ejecutivo Ian Read, pero en 72 horas ambos volvieron a alinearse y apoyaron al director ejecutivo de Pfizer, Albert Bourla. Starboard acusó a Pfizer de juego sucio.
Smith expresó su gratitud a Bourla en la conferencia por entregar una vacuna contra el Covid-19 que había restablecido la normalidad, antes de describir con calma cómo Pfizer, bajo su liderazgo, había destruido al menos 20 mil millones de dólares en valor a través de una serie de adquisiciones equivocadas y apuestas de investigación y desarrollo.
Llamando a la junta de 14 personas a “hacer responsable a la gerencia”, advirtió: “No pueden seguir la definición de locura de Einstein y continuar haciendo lo mismo una y otra vez y esperar un resultado diferente”.
Pfizer se encuentra entre las apuestas más grandes y atrevidas de Starboard, sobre todo porque existen pocas curas rápidas para los males del grupo farmacéutico. La escaramuza más destacada del fondo de cobertura de 8.000 millones de dólares en el sector, cuando adquirió una participación en Bristol Myers Squibb antes de oponerse a la adquisición de Celgene por 74.000 millones de dólares, resultó poco, pero aún así generó ganancias para el fondo.
Un asesor que trabajó con BMS dijo que el caso de Smith contra Pfizer, descrito en un documento de 74 páginas, fue “mucho mejor procesado” que su oposición a la adquisición de Celgene. “No creo que sea este tipo en una cruzada para hacer de Pfizer una mejor empresa. . . tiene una posición en la bolsa y quiere ganar dinero”, agregaron.
Smith y Starboard no respondieron a las solicitudes de comentarios. Pfizer declinó hacer comentarios.
Smith se ha convertido en el rostro de uno de los rincones más divisivos de las finanzas. Los 50 principales fondos de cobertura activistas controlaban más de 156.000 millones de dólares en activos a finales del año pasado, y los activistas tenían participaciones en casi una quinta parte de las empresas del S&P 500, pero las empresas del sector tienen la costumbre de crear enemigos entre los directores ejecutivos y los consejos de administración despreciados. miembros después de dolorosas peleas por poderes.
Originario de Long Island, Nueva York, Smith, cuyo padre era un hombre de negocios y su madre era una corredora de bienes raíces, había imaginado desde muy joven un futuro como empresario. Después de graduarse de Wharton Business School, comenzó su carrera como banquero de inversiones de Société Générale, pero rápidamente lo llamaron a casa para ayudar con un dilema que afectaba a la empresa de su padre.
Fresh Juice Co se vio empantanada en una disputa en la junta directiva después de adquirir una serie de competidores a los que se les concedieron puestos en la junta directiva. Para aliviar el estrés de su padre, Smith, que entonces tenía 26 años, diseñó una venta al Saratoga Beverage Group por unos 20 millones de dólares.
Lanzó Starboard en 2011 junto con dos socios, escindiéndolo de un grupo de inversión que anteriormente era propiedad de SocGen. Desde entonces, Starboard ha apuntado a 153 empresas, incluidas Yahoo, AOL y News Corp, y a varios otros de los nombres más importantes del sector empresarial estadounidense.
Smith ha formado parte o asesorado a 17 juntas directivas de empresas, presidiendo cuatro de ellas. En una campaña fundamental de 2014 contra Darden Restaurants, expuesta en un mazo de 294 páginas que criticaba a su cadena de restaurantes italiana Olive Garden por gastar demasiado en palitos de pan y por no salar el agua de su pasta para extender la garantía de sus ollas, el inversionista activista reemplazó todos 12 miembros de la junta directiva en una pelea por poderes, una hazaña nunca repetida en una empresa Fortune 500.
La crueldad de Starboard le valió a Smith el apodo de “el hombre más temido en las empresas estadounidenses” en un artículo de Forbes de 2014, pero muchos de los ejecutivos que trabajaron bajo su mando dijeron que tenía un toque más hábil. Una de sus otras primeras campañas fue contra la biotecnología Surmodics.
“Todo el mundo tiene miedo de los activistas porque simplemente no los entienden”, dijo Gene Lee, a quien Smith ascendió a director ejecutivo de Darden. Lee dijo que Smith tenía la mente abierta a que Darden “no estaba tan destrozado como pensaba” y fue fundamental para “corregir la situación”.[ing] el barco rápidamente”.
El manual de Smith está muy lejos de las cruzadas más públicas y hostiles emprendidas por otros inversores activistas, Carl Icahn y Bill Ackman.
Lejos de estar pegado a una terminal de Bloomberg, su debida diligencia en un negocio se realiza en el taller. Después de convertirse en presidente de Darden, él y sus compañeros de la junta directiva hicieron turnos en los restaurantes Olive Garden para estudiar el negocio de cerca. En los establecimientos de Papa Johns, otra empresa que presidió, Smith aprendió a hacer pizza.
Marc Benioff, fundador y director ejecutivo de Salesforce, fomentó un vínculo inesperado con Smith después de que Starboard se convirtiera en el primero de seis inversores activistas en su registro de accionistas.
“Es muy dulce, muy informal y muy perspicaz”, dijo Benioff. “A mí no me importaría ser activista. . . Ojalá me hubiera conocido [Smith] años antes, habría fortalecido aún más el negocio”.
De manera similar, el respeto de Smith por D’Amelio creció cuando trabajaron uno frente al otro cuando Starboard emprendió una campaña contra la aseguradora de salud Humana, donde el ex ejecutivo de Pfizer era miembro de la junta. Eso llevó a Smith a llamar a D’Amelio cuando estaba considerando invertir en Pfizer. Luego, D’Amelio reclutó a Read.
La pérdida del apoyo de los dos ex ejecutivos ha debilitado la campaña de Starboard contra Pfizer, pero no de forma terminal. Las acciones de Pfizer subieron un 5,6 por ciento en los días posteriores a que se revelara la participación de Starboard, pero esas ganancias se han evaporado desde entonces. El valor de mercado de Pfizer se situaba en 162.000 millones de dólares el viernes por la mañana, más del 50 por ciento menos que su pico pandémico.
Un ejecutivo que se peleó con Smith durante una de las peleas por poderes de Starboard dijo que esperaba que Bourla triunfara contra el jefe del fondo de cobertura, que estaba “por debajo de él en términos de estatura empresarial”, si estallara una pelea por poderes.
Pero otra posibilidad es que Bourla, que se reunió con Smith por primera vez la semana pasada en la sede de Pfizer en Nueva York, se convierta en su último e improbable colaborador.