JD.com/Richard Liu: otro jefe tecnológico muerde el polvo

Richard Liu es el último fundador en dejar vacante el puesto de director ejecutivo en un gigante tecnológico chino. El multimillonario regresa a la presidencia de JD.com, la segunda empresa de comercio electrónico más grande del país.

El cambio de Liu a un rol de perfil más bajo es solo el último de una serie de salidas abruptas de fundadores. La represión de Beijing en el sector tecnológico significa que los jefes ricos y poderosos como Liu están bajo un escrutinio crítico. Pero el traspaso a la próxima generación de líderes no podría llegar en un momento más arriesgado.

Jack Ma, de Alibaba, fue el primer jefe tecnológico destacado en protegerse de los ladrones. Le siguió Colin Huang del negocio de alimentos Pinduoduo. Los fundadores de las plataformas de videos cortos ByteDance y Kuaishou Technology también renunciaron en medio de presiones regulatorias.

Liu ya se había distanciado de las operaciones diarias luego de las acusaciones de violación hace cuatro años que él ha negado. Pero todavía se le considera importante para el éxito de su empresa. Las acciones de JD, que bajaron un 30 por ciento en 12 meses, cayeron más de un 3 por ciento en Hong Kong el jueves.

Las medidas enérgicas no han sido del todo malas para JD. Los reguladores antimonopolio eligieron al líder del mercado Alibaba como su objetivo principal, lo que permitió a JD aumentar su participación en el mercado. JD controla completamente su cadena de suministro, almacenes y transporte. Eso significa que ofrece una mejor experiencia para los clientes que los pares que dependen de los servicios de terceros. Eso también lo convierte en un gran empleador, otra ventaja a los ojos de Beijing.

Desafortunadamente, un modelo de negocios con muchos activos se convierte en una debilidad cuando los precios y los salarios aumentan. En el cuarto trimestre, JD registró una pérdida trimestral. Los gastos generales aumentaron un 89 por ciento. Los costos de cumplimiento aumentaron más de una décima.

La desaceleración de China en medio de los cierres en Shanghái y otras grandes ciudades es una amenaza adicional para las ventas. Alibaba ya ha informado el crecimiento trimestral más lento desde que salió a bolsa en 2014.

Las acciones deprimidas de JD reflejan riesgos crecientes. Pero con unas ganancias a futuro de 28 veces, más del doble que Alibaba, hay margen para nuevas caídas. Xu Lei, un ejecutivo con más de una década en JD que asumirá el primer puesto, enfrenta una tarea difícil para cambiar ese giro.

Beijing obtiene dos de sus deseos. Liu prometió ayudar a revitalizar las áreas rurales en apoyo de los objetivos comunes de prosperidad de China. Su retiro también significa un fundador menos en la cima de empresas tecnológicas influyentes. Pero la presión sobre JD.com, como sobre otros gigantes tecnológicos, persistirá.