James Dean fue una de esas raras estrellas cuyo personaje se hizo más famoso que cualquiera de sus películas. De hecho, sólo vería un estreno más de estas películas. Parecía como si la fama de James Dean apenas comenzara a aumentar cuando él mismo ya estaba muerto. Murió en circunstancias misteriosas con sólo 24 años, consolidando su estatus como ícono de la cultura pop.
James Byron Dean nació el 8 de febrero de 1931 en Indiana, donde vivió durante varios años antes de que el trabajo de su padre trasladara a la pequeña familia a California. Su madre murió cuando él tenía nueve años. Dean siempre exudaba arte y talento. Tanto sus padres como sus profesores y compañeros observaron a un niño superdotado que a veces caminaba por el mundo de forma un tanto soñadora. Tocaba el violín, bailaba claqué y se dedicaba a la escultura. También le contó a su director desde el principio lo que finalmente le costaría la vida: la velocidad.
““Mi hobby, o lo que hago en mi tiempo libre, es el motociclismo. Sé mucho de mecánica y me encanta conducir. Hice algunas carreras y lo hice bien”.“
A Nueva York
Dean se matriculó en la Universidad de California en 1949 y, siguiendo el consejo de su profesor de actuación, pronto se fue a Nueva York en busca de fortuna. La metrópoli de la costa este floreció cada vez más tras las privaciones de la Segunda Guerra Mundial. La gente anhelaba entretenimiento, escapismo e ídolos en la nación que finalmente se había convertido en una potencia mundial.
Después de algunos años en papeles secundarios y comerciales, James Dean se mudó con el famoso actor y director Lee Strasberg en 1951. En los años siguientes desarrolló su característica y luego poco convencional técnica de actuación. Destacó, alentó los habituales chismes de la industria y consiguió papeles en varios programas de televisión y obras de Broadway. Todos querían verlo, el chico de Indiana.
El gran avance
Su gran oportunidad finalmente llegó en 1955 en East of Eden, la adaptación de la novela de John Steinbeck de 1952, la interpretación en gran medida improvisada de Dean y su interpretación de la inquieta juventud estadounidense de la década de 1950 fueron ampliamente elogiadas, y su camino hacia el estrellato parecía establecido. Aunque trabajó de manera constante en trabajos de actuación durante sus veintes, James Dean nunca abandonó su otra pasión de toda la vida: las carreras de autos.
El mismo año en que se estrenó East of Eden, Dean compitió tanto en Palms Springs Road Races como en Santa Barbara Road Races. Compró un Porsche Spyder nuevo, al que apodó “Pequeño Bastardo”. Poco después quiso pilotarlo en la carrera de ruta de Salinas, en California. Inicialmente, Dean había pensado en llevar el Porsche a Salinas en un remolque. Sin embargo, en el último segundo decidió conducirlo él mismo. El coche todavía no había tenido suficientes horas de conducción, lo que a los ojos de los ingenieros del equipo de James Dean podría ser una desventaja importante. El viaje a Salinas también tenía como objetivo presentar al conductor y al automóvil.
El accidente en la carretera
El 30 de septiembre de 1955, la estrella de Hollywood de “El pequeño bastardo” partió hacia Salinas acompañado de su mecánico Rolf Wütherich. Dean fue detenido por exceso de velocidad alrededor de las 3:30 p. m., comió en un restaurante alrededor de las 4:45 p. m. y luego volvió a la carretera. Aproximadamente a las 5:45 p. m., Dean notó un Ford que se dirigía hacia su automóvil y se preparaba para girar a la izquierda en la intersección más adelante. Después de que Dean supuestamente calmara a Wütherich – “El tipo tiene que parar, todavía nos puede ver” – los dos coches chocaron de frente.
Wütherich salió catapultado del coche y sufrió varias fracturas. El Ford patinó antes de finalmente detenerse. El conductor, Donald Turnupseed, de 23 años, escapó con heridas leves. El Porsche giró en el aire tras el impacto antes de caer al suelo con un terrible crujido y rodar hacia un lado de la carretera. James Dean estuvo dentro del auto todo el tiempo.
Los testigos se apresuraron a liberarlo del cadáver de metal aplastado. Se horrorizaron cuando lo vieron. Lo destrozado que estaba por el accidente llevó a los socorristas al límite. La muerte del actor fue confirmada oficialmente a su llegada al hospital. Las lesiones que figuran en el certificado de defunción indicaban fractura de cuello, numerosas fracturas de mandíbula, fracturas en ambos brazos y varias lesiones internas. A día de hoy no se han aclarado los detalles exactos de cómo se produjo el accidente, lo que ha dado lugar a numerosas especulaciones y teorías. Turnupseed nunca fue acusado y los testigos afirman que Dean no conducía a exceso de velocidad a pesar de su multa anterior.
La maldición del “pequeño bastardo”
La muerte de James Dean manifestó la leyenda que lo rodeará durante las próximas décadas. Rápidamente surgió otra leyenda en torno al evento, relacionada con su amado Porsche. Los fanáticos pronto señalaron que Dean había filmado previamente una película informativa sobre una conducción segura en la que advertía a los espectadores: “conduce con cuidado, la vida que podrías salvar podría ser la mía”. Esta coincidencia por sí sola ya era bastante inquietante, pero pronto comenzaron a informarse incidentes extraños sobre Little Bastard.
Aunque el coche en sí fue completamente desmantelado, algunas de sus piezas fueron rescatadas y vendidas individualmente. Posteriormente les sucedieron cosas extrañas a las personas que los compraron. El motor se vendió a un médico que murió en un accidente mientras lo utilizaba por primera vez. Otro conductor resultó herido cuando dos neumáticos que había comprado para el coche explotaron al mismo tiempo. El conductor del camión que transportaba el cuerpo tras el accidente se salió de la carretera y falleció.
Otro caso de primera mano proviene de Sir Alec Guinness, quien contó la extraña historia de su primer y único encuentro con James Dean en una entrevista en 1977. El actor británico conoció al rebelde estadounidense una noche en Hollywood. Dean mostró con orgullo a Guinness su Porsche recién adquirido, que era absolutamente moderno para la época. Explicó que el auto podía viajar hasta 150 mph, aunque admitió que aún no había tenido la oportunidad de probar los límites de velocidad de su nuevo juguete. Guinness recordó cómo era entonces “Algo extraño me sobrevino. Le dije: ‘Por favor, no te subas a este auto porque si lo haces, estarás muerto en una semana'”.
De regreso a indiana
El funeral de James Dean se celebró el 8 de octubre de 1955 en la Fairmount Friends Church en Fairmount, Indiana. El ataúd permaneció cerrado para ocultar las graves heridas en la parte superior del cuerpo y la cara. Se estima que asistieron unos 600 dolientes, mientras que otros 2.400 aficionados se reunieron fuera de la iglesia durante la procesión. El cuerpo de Dean está enterrado en Park Cemetery en Fairmount, a menos de una milla de donde creció en la granja de sus tíos.
Aunque no fue acusado de ningún delito, Donald Turnupseed estuvo expuesto a las consecuencias del accidente durante toda su vida. Inmediatamente después del 30 de septiembre de 1955, concedió una entrevista al periódico Tulare Advance-Register, pero posteriormente se negó a hablar públicamente sobre el fatídico día. Los fanáticos de James Dean lo atacaron repetidamente y lo acusaron de ser responsable de la muerte de su ídolo. Turnupseed se jubiló, se puso a trabajar por su cuenta y dirigió un negocio eléctrico de gran éxito en Tulare. Murió de cáncer de pulmón en 1995 a la edad de 63 años.
Después de varias operaciones complicadas en la cadera y el fémur, Wütherich regresó a Alemania Occidental en 1957 con problemas psicológicos y legales. En los años 60 trabajó para el departamento de pruebas de Porsche y para equipos internacionales de rally y carreras. En julio de 1981 murió en otro accidente de coche en Kupferzell, cuando perdió el control de su coche y se estrelló contra un edificio residencial. Al igual que Dean, también Wütherich tuvo que ser rescatado del accidente y murió en el lugar del accidente. Tenía 53 años.
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