Jacklin y ese putt «regalado» por Nicklaus: «Es el espíritu de la Ryder»

Mr. Ryder Cup, el propio jugador inglés que marcó la historia del gran desafío. Siete veces consecutivas sobre el terreno de juego desde 1967 hasta 1979 en las que no había posibilidades para el viejo continente (seis perdidas y un empate). Luego cuatro veces capitán (1983-89) y un punto de inflexión trascendental para el equipo que comenzó con él una historia de éxito, incluso en el extranjero. Con Tony Jacklin al frente del equipo, los estadounidenses dieron un paso atrás y alguien dijo: «Entonces estos muchachos del otro lado realmente saben cómo jugar». Algunos pasos fundamentales para la Mr. Ryder Cup. La Concesión, Royal Birkdale 1969: Jack Nicklaus le permitió a Jacklin un putt para empatar el partido, fue el primer empate en la historia. Los dos salieron del green abrazándose, y hoy un premio (el Premio Nicklaus-Jacklin) mantiene alto el espíritu del juego y del evento al recompensar decisiones claves de deportividad, trabajo en equipo y desempeño. Ambos fueron capitanes y oponentes en 1983 en Florida, empatados el domingo hasta el final de dos partidos: luego Europa perdió por un pelo. Pero estuvo cerca y ganó (1985, The Belfry) su primera Ryder Cup en 28 años. Repitiendo también fuera de casa en 1987 (Murfield Village, Ohio). Su historia (entre las primeras en jugar en América, con un Open y un US Open en el bolsillo) que contó en un libro, gracias al tedio obligado por el Covid (Tony Jacklin: Mr. Ryder Cup Journey, Pegasus Elliot Mackenzie , Amazonas 12,11€). En Roma estará al margen durante toda la semana y también celebrará el cincuentenario de la victoria en el Open de Italia de 1973, disputado entre Olgiata y Acquasanta.

“El equipo Europa en Roma parece muy fuerte, con algunos jugadores jóvenes y otros experimentados, pero también lo son los estadounidenses. Lo realmente bonito e intrigante de la Ryder Cup es que hay que ver cómo se desarrolla partido tras partido y hasta el final nadie sabe realmente qué puede pasar. Porque depende de muchos factores, de un buen comienzo, de un momento favorable que te pueda relanzar y generar confianza, de los planes del capitán. Jugar por partidos es muy diferente, no tienes que proteger el marcador, puedes apostar y tomar riesgos».

¿Quién es el verdadero líder del equipo Europa?

“Ludvig Aberg parece realmente muy talentoso, Tommy Fleetwood aporta la experiencia de esa increíble asociación con Francesco Molinari en París, Viktor Hovland tuvo un gran final de temporada en Estados Unidos, pero quien realmente tiene un papel protagónico es Rory McIlroy. Hay mucho talento en el grupo americano y está el número uno Scottie Sheffler, que sin embargo no está en gran forma en el putt. Y sabemos lo importante que es afrontar este desafío para aturdir al oponente».

¿Quién es el jugador perfecto en la historia de la Ryder Cup?

“Sin duda Seve Ballesteros. Fue la máxima expresión de lo que se necesita en este ámbito. Muy fuerte mentalmente, muy competitivo, un maravilloso ejemplo para otros jugadores. Conmigo al frente del equipo (1983 – ’85 – ’87 – ’89) siempre fue parte del equipo. Yo era tanto el capitán como él el líder en el momento en que entró al campo».

Jugador de Tony Jacklin en la época del excesivo poder estadounidense. Siete ediciones seguidas como equipo, seis perdidas y una empatada. Debe haber sido frustrante.

“Sí, en los años sesenta y setenta no era muy divertido, se perdían muchos partidos y no había mucho que disfrutar. Los americanos eran fuertes. Y ellos viajaban en primera clase o en Concorde, tenían uniformes impecables, nosotros no teníamos nada de eso, ni siquiera una sala de equipo donde pudiéramos estar juntos y crear ese espíritu de equipo tan importante. El golf hizo su mejor negocio en Estados Unidos, había talento pero también más dinero y más competiciones, pero ninguno de los nuestros jugaba allí. En 1979 el primer partido “europeo” tenía representada sólo a España (por Seve y Antonio Garrido), mientras que ellos tenían representadas a cincuenta naciones”.

¿Cuándo cambiaron las cosas?

“En 1981 Estados Unidos ganó por 22ª vez y la derrota fue muy dura. Severiano había ganado el Masters en 1980, nunca antes un torneo europeo, pero fue expulsado del equipo por jugar demasiado en Estados Unidos. El equipo contrario totalizó 36 mayores. Europa empezó a sentirse importante en 1983, estuvo cerca de la victoria y lo consiguió en 1985. Siguieron los pasos de Seve Sandy Lyle, Bernhard Langer, José María Olazabal, Ian Woosnam y se generó una nueva confianza. En los últimos treinta años, los europeos han creado un verdadero espíritu de equipo y un nuevo enfoque del partido, quieren vencer a Estados Unidos a toda costa y creen en ello hasta el final. Hay mucha emoción en el campo, en cada momento, en cada partido».

¿Qué recuerdas de toda la experiencia en el campo?

“Me hice profesional hace 61 años. Siempre juegas para ti y lo que piensas a lo largo de tu carrera soy yo, yo, yo… entonces te encuentras en esta situación en la que tienes compañeros y un capitán, entonces el equipo y tu país de repente se vuelven más importantes, la presión es enorme (mucha). más grande que un mayor), no hay ningún lugar en el campo donde puedas esconderte. Es un Montaña rusa de las emociones.»

¿Lo más destacado de tu juego en la Ryder Cup?

“La edición de 1969 en Royal Birkdale. Estaba invicto, había ganado el Open Championship y fue una gran semana. Estaba jugando contra Jack Nicklaus, estábamos en el 17 y perdí 1 abajo. Su bola al green a ocho metros, la mía al doble de distancia: emboqué ese putt largo de aquí a la eternidad (el más importante de mi carrera) y estábamos empatados. En el green del 18 me dio ese famoso putt de 70 centímetros para empatar el partido y el partido (la primera eliminatoria de la Ryder Cup de la historia). Para mí, que me había perdido la edición anterior, fue un gran alivio, pero también un shock. Fue un punto de inflexión».

Se refiere a lo que ella siempre será recordada como La Concesión?

“Sí, en medio de una batalla real la atención se detiene en el espíritu del juego, en el respeto al oponente que, cuando pierdes, hay que mirarlo a los ojos, estrecharle la mano y decirle bien jugado. Pero también sobre decisiones que definen el curso de las cosas. Este es el significado de nuestro Premio Nicklaus – Jacklin para quienes mejor interpreten el espíritu del evento”.

Tony Jacklin fue capitán cuatro veces seguidas. ¿Cómo elegiste entonces a los jugadores?

“No tuve el privilegio de elegir a los jugadores, porque entonces no había selecciones del capitán. Tenía lo mejor en la lista de ganancias, pero para estar en la cima sólo había que hacer muchas carreras, por lo que no todos estaban a la altura; los tres últimos tal vez nunca habían ganado. Así que tuve que presentar a los mejores, los grandes ganadores, inmediatamente y durante toda la carrera. Seve jugó todos los partidos, los mejores jugadores tuvieron que dormir lo más posible para llegar al final. En campos como el Marco Simone es físicamente difícil mantener el ritmo al amanecer y jugar 36 hoyos al día. Todo estaba sobre mis hombros, no tenía vicecapitanes. Luego pedí carta blanca y en 1985 presenté tres opciones de capitán. Esa fue la primera victoria en un partido en 28 años”.

¿Y los emparejamientos en dobles?

“La dupla Ballesteros-Olazabal estuvo increíble, capaz de remontar y ganar partidos que parecían perdidos. Cuando juntas a dos jugadores hay que mirar más allá de su capacidad de juego, hay que observarlos juntos, los gestos, las miradas… entender si hay química entre ellos. Mi trabajo era hacerlos sentir lo más cómodos posible porque sabía lo difícil que era estar en esa arena. Intenté ser una especie de mejor amigo para ellos. Por eso no se puede ser capitán a los veinte años, se necesita una buena experiencia de vida. La primera vez tenía 38 años y recibí la llamada apenas seis meses antes; Antes de tener entre 50 y 60 años, imaginaba el papel más parecido al de un hombre de familia. Yo, en cambio, seguí jugando y estuve en contacto con los muchachos en el campo durante todo el año. Al final esto fue reconocido como una ventaja».