Veremos también el Mundial de Qatar 2022 con ese desapego demente al que no estábamos acostumbrados, pero que poco a poco nos vamos acostumbrando: Italia pierde la semifinal del Playoff de Palermo con Macedonia del Norte por 0-1, al no poder clasificar al Mundial por segunda vez consecutiva, circunstancia que nunca se ha dado en la historia. El gol decisivo del ex palermitano Trajkovski en el minuto 92, en una de las pocas acciones protagonizadas por los balcánicos en un partido que vio dominar a los de Mancini en cuanto a la posesión del balón pero de forma poco contundente.
Doce años (al menos) sin el Mundial
Macedonia del Norte se enfrentará el martes 29 de marzo a Portugal, que venció a Turquía por 3-1. Incluso en vísperas de Rusia 2018 habíamos perdido el play-off decisivo con Suecia, pero esta vez tiene un sabor diferente porque Italia aún está de vuelta del triunfo en la Eurocopa 2020. Una euforia que ciertamente no ha ido bien, en cuanto a la acercarse con los partidos de clasificación para la Copa del Mundo. Ahora la cita es para 2026 cuando se jugará la Copa del Mundo en Estados Unidos, Canadá y México. Si las calificaciones lo permiten… El entrenador Mancini ha decidido colocar a Gianluca Mancini en el centro de la defensa junto a Bastoni, con Chiellini en el banquillo. Por lo demás, todos confirmados en la formación azul: Donnarumma en la portería; exteriores de Florenzi y Emerson; en el centro del campo el trío formado por Barella, Jorginho y Verratti; en ataque el tridente Berardi, Immobile (capitán para él) e Insigne. Gran entusiasmo en las gradas del «Renzo Barbera», donde 34 mil espectadores no dejaron faltar el calor de los azzurri. Fue el primer partido en Italia que se disputó al 100% de su capacidad en el estadio desde el inicio del Covid hace ya dos años.
Italia poco realista e inconclusa
Azzurri inmediatamente agresivo en la mitad macedonia, después de solo dos minutos el primer intento lo hizo Emerson desde el borde con un derechazo torcido alto en el travesaño. El argumento del partido es el esperado: Italia al ataque y dueña del campo, Macedonia cerrada en defensa y dispuesta a reiniciarse al contraataque. Encontrar espacios, sin embargo, no es fácil porque la formación del anfitrión da poco. El balón siempre está en los pies de los azules, pero hay que esperar media hora para la primera ocasión real de Berardi que no aprovecha el aplazamiento erróneo de Dimitrievski y patea débilmente hacia la portería desprotegida que permite al portero remediar. Inmediatamente después del primer intento de Immobile, con un zurdazo desviado a córner. Luego es el turno de Insigne, que ataca al portero con un derechazo envenenado desde lejos. Así, en una convulsa acción en el área macedonia, Immobile pide penalti por una supuesta desviación de la mano de un defensa. El árbitro y el Var dejaron que siguiera. Antes del descanso, emoción para los azzurros, con Macedonia peligrosa al contraataque con Trajkovski. Donnarumma está atenta.
El chiste in extremis
En el segundo tiempo Italia vuelve a atacar, pero sigue faltando precisión en el último pase cuando llega al borde del área rival. La primera conclusión destacable es de Berardi, un zurdazo desde veinte metros que detiene el portero. El delantero del Sassuolo vuelve a intentarlo poco después, más o menos desde la misma posición, esta vez el balón sale desviado. Berardi todavía tiene una buena oportunidad minutos después, su disparo con la derecha desde posición central termina alto. El gol parece embrujado para el delantero azulón, que también tiene una cuarta oportunidad de dar en el blanco pero la desperdicia rematando por la banda izquierda. Tras poco más de una hora de juego, Mancini saca un Insigne anónimo y mete Raspadori. Los Azzurri insisten, Bastoni y Mancini intentan cabecear en un córner. De ningún modo. A un cuarto de hora del final salen Immobile y Barella, irreconocibles, por dentro Pellegrini y Tonali con Raspadori desplazándose al centro del ataque. En el forzamiento final, Italia sigue cerca de marcar con el recién llegado Pellegrini que, a tiro de piedra de Dimitrievski, intenta un inverosímil tirocross en lugar de rematar a portería. Cuando la prórroga parecía inevitable, en el 92 llega el increíble insulto con el gol de Tarjkovski que envía a Macedonia a la final ante Portugal. La última ocasión de Joao Pedro a escasos segundos del final no hace más que amargar la noche palermitana.
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