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Irán utilizó dos de los bancos más grandes del Reino Unido para mover dinero encubiertamente por todo el mundo como parte de un vasto plan de evasión de sanciones respaldado por los servicios de inteligencia de Teherán.
Lloyds y Santander UK proporcionaron cuentas a empresas pantalla británicas propiedad secreta de una empresa petroquímica iraní sancionada con sede cerca del Palacio de Buckingham, según documentos vistos por el Financial Times.
La Petrochemical Commercial Company, controlada por el estado, era parte de una red a la que Estados Unidos acusa de recaudar cientos de millones de dólares para la Fuerza Quds de la Guardia Revolucionaria Iraní y de trabajar con agencias de inteligencia rusas para recaudar dinero para las milicias iraníes.
Tanto el PCC como su filial británica PCC UK están bajo sanciones estadounidenses desde noviembre de 2018.
Documentos, correos electrónicos y registros contables muestran que durante este tiempo la división del PCC en el Reino Unido ha seguido operando desde una oficina en Grosvenor Gardens en Belgravia utilizando una compleja red de entidades fachada en Gran Bretaña y otros países.
Las revelaciones sobre la operación de evasión de sanciones iraníes en el corazón de Londres se producen después de que la Royal Air Force se uniera recientemente a los ataques aéreos estadounidenses contra los rebeldes hutíes respaldados por Irán en Yemen. Esta semana, el Reino Unido y Estados Unidos impusieron sanciones a lo que llamaron una “red de asesinatos transnacionales” supervisado por la inteligencia iraní que ha apuntado a activistas y disidentes, incluidos residentes británicos.
Los documentos analizados por el Financial Times muestran que, desde que fue sometido a sanciones estadounidenses, el PCC ha utilizado empresas en el Reino Unido para recibir fondos de entidades fachada iraníes en China, ocultando al mismo tiempo su propiedad real mediante “acuerdos fiduciarios” y directores nominados.
Una de estas empresas, llamada Pisco UK, está registrada en una casa unifamiliar en Surrey y utiliza una cuenta comercial en Santander UK.
Según el registro corporativo del Reino Unido, Pisco UK es propiedad total de un ciudadano británico llamado Abdollah-Siauash Fahimi. Sin embargo, documentos internos, algunos de los cuales han sido filtrados en línea por el sitio web de oposición iraní WikiIran, muestran que Pisco está totalmente controlado por el PCC y que Fahimi firmó un acuerdo para ser propietario de la empresa en fideicomiso en su nombre.
Fahimi ha utilizado una dirección de correo electrónico del PCC para mantener correspondencia con funcionarios de la empresa en Teherán. Fue director de PCC UK desde abril de 2021 hasta febrero de 2022, según documentos corporativos del Reino Unido.
En 2021 la cuenta Santander de Pisco recibió una transferencia de una empresa china llamada Black Tulip, que según registros internos del PCC es otra empresa fiduciaria controlada por un empleado del PCC. El año pasado, el Tesoro de Estados Unidos acusó a las empresas petroquímicas iraníes de utilizar múltiples entidades fachada para evadir las sanciones canalizando sus ventas a través de Asia.
Santander dijo que no podía comentar sobre relaciones específicas con clientes pero que estaba «muy centrado en el cumplimiento de las sanciones». Una persona familiarizada con la situación dijo que el banco cerró la cuenta de Pisco.
Otra empresa fachada del PCC en el Reino Unido es Aria Associates, que tiene una cuenta en Lloyds. Es oficialmente propiedad de Mohamed Ali Rejal, quien, según correos electrónicos internos, es el director ejecutivo adjunto del PCC UK y se ha comunicado periódicamente con funcionarios de la empresa en Teherán.
Los correos electrónicos muestran que en julio de 2021, un funcionario de contabilidad del PCC en Teherán envió un correo electrónico a Rejal sobre un pago planificado desde China y le dijo: “Por favor, envíenos el número de cuenta segura para el pago”.
Rejal ordenó al funcionario contable que transfiriera el dinero a la cuenta Lloyds de Aria Associates y escribió: «Asegúrese de que no haya ninguna indicación de PCC o PCC (Reino Unido)».
PCC UK, Rejal y Fahimi no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Lloyds Banking Group dijo que no podía comentar sobre clientes individuales, pero cumplió con las leyes de sanciones, y agregó: «Además, debido a restricciones legales, no podemos comentar sobre la presentación de informes de actividades sospechosas a las autoridades pertinentes cuando y si ocurren».
Alicia Kearns, presidenta conservadora del comité de asuntos exteriores de la Cámara de los Comunes, dijo: “Durante años he expresado repetidamente mi preocupación sobre nuestra necesidad de acabar con los recortes del IRGC que opera en el Reino Unido. Esta investigación demuestra una vez más que es necesario hacer más”.
Liam Byrne, presidente laborista del Comité de Negocios y Comercio de la Cámara de los Comunes, dijo: “Esto es, francamente, una sorprendente falta de acción al unísono con nuestros aliados para acabar con la financiación de un régimen hostil. Es increíble que una empresa sancionada por Estados Unidos esté comerciando libremente en Londres”.
David Asher, investigador principal del Instituto Hudson y ex funcionario del Departamento de Estado de EE. UU. que ha trabajado en sanciones y operaciones antiterroristas relacionadas con Irán, dijo que el plan mostraba cómo las entidades conectadas al CGRI «continúan utilizando Londres como centro financiero». .
«Que los bancos del Reino Unido sigan haciendo negocios con ellos no sólo es un riesgo importante sino que es inconsistente con la política declarada hacia el régimen iraní», dijo.
Los bancos europeos que han violado las sanciones de Estados Unidos a Irán han recibido grandes sanciones: Standard Chartered pagó más de 1.000 millones de dólares y UniCredit 1.300 millones de dólares en 2019.
Otros documentos vistos por el Financial Times muestran que mientras el PCC seguía operando en el Reino Unido, también celebró contratos para la adquisición de equipos con una empresa turca llamada ASB, que el año pasado fue sancionada por el gobierno de Estados Unidos por trabajar con altos funcionarios del IRGC.
Los informes de auditoría de PCC UK de 2021 vistos por el Financial Times también muestran que la compañía ha mantenido grandes saldos comerciales con PCC en Irán desde que fue sancionada por Estados Unidos, lo que le permite continuar operando a pesar de que los bancos occidentales no pueden hacer negocios con el Financial Times. compañía.
La oficina del PCC en Belgravia en el Reino Unido es también la dirección registrada de NIOC International Affairs (Londres) Ltd, una división de la compañía petrolera nacional iraní sancionada por Estados Unidos, que Washington ha afirmado durante años que financia directamente al CGRI y la actividad militar iraní.