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Mientras los gobiernos occidentales luchan por controlar los precios del combustible, los líderes de Irán enfrentan un problema muy diferente: su gasolina es demasiado barata.
Los fuertes subsidios estatales aseguran que los precios iraníes comiencen en solo $ 0,03 por litro, una fracción de los $ 1,10 que se pagan en las gasolineras de EE. UU. o los $ 1,88 que se cobra a los automovilistas en el Reino Unido para llenar sus automóviles.
Irán, rico en petróleo, compite con Libia y Venezuela, que tiene reservas probadas de petróleo mayores que Arabia Saudita, como los países con la gasolina más barata del mundo.
Pero ahora, una brecha cada vez mayor entre la oferta, que está limitada por la capacidad de refinación interna, y la creciente demanda ha obligado a las autoridades iraníes a aprovechar sus reservas estratégicas e importar gasolina por primera vez en una década.
Esto llega en un momento difícil para el presidente Ebrahim Raisi y su gobierno de línea dura, que ha luchado por revertir una economía golpeada por las sanciones de Estados Unidos.
El régimen también teme cómo responderá el público al primer aniversario del asesinato de Mahsa Amini, un kurdo iraní de 22 años de edad, el próximo mes. Su muerte bajo custodia policial provocó las manifestaciones masivas que se apoderaron del país durante meses el año pasado.
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Funcionarios iraníes han dicho que la demanda de combustible refinado ha aumentado una quinta parte desde marzo, pero que los límites en la capacidad de refinación han impedido que el país convierta más petróleo crudo en productos utilizados en vehículos.
A medida que el gobierno sufre pérdidas significativas al importar combustible a precios de mercado y luego venderlo a los consumidores a un precio mucho más bajo, aumenta la presión para poner fin a los años de gasolina ultrabarata a los que los iraníes se han acostumbrado.
Mohammad-Reza Mir-Tajeddini, miembro del parlamento, dijo a los medios locales esta semana que los subsidios a los combustibles eran ahora tres veces más que el presupuesto total de desarrollo del país, pero “nadie se atreve a hablar” sobre el aumento del precio de la gasolina.
Hacerlo corre el riesgo de repetir la indignación pública que siguió a la última vez que las autoridades subieron los precios en 2019. Según Amnistía Internacional, más de 300 personas murieron en una represión posterior de las violentas protestas callejeras.
“La situación actual de precios bajos de la gasolina no es sostenible, pero el gobierno no tiene el coraje político de aumentar los precios”, dijo Hamid Hosseini, comerciante de petroquímicos. “El consumo sigue aumentando y el gobierno está importando gasolina a precios globales solo para venderla a precios altamente subsidiados. Será imposible gestionar la demanda dentro de dos años si los precios siguen siendo los mismos”.
El precio de $0.03 se paga por una cuota mensual de 60 litros y casi se duplica por cualquier cantidad que supere ese umbral. Pero algunos automovilistas se han enfrentado a limitaciones en las últimas semanas después de que se les dijo que bombearan no más de 40 litros en cada estación de servicio.
Ali Ziyar, subdirector de la Compañía Nacional de Refinación y Distribución de Petróleo de Irán, dijo a los periodistas locales este mes que el consumo había aumentado un 20 por ciento desde marzo a 124 millones de litros por día, pero la capacidad de refinación nacional estaba limitada a 107 millones de litros.
Ziyar confirmó que Irán había desplegado sus reservas estratégicas, pero los funcionarios no han confirmado las especulaciones de que también se están importando combustibles refinados por primera vez en aproximadamente una década.
Los analistas creen que Irán compró gasolina a sus vecinos del norte del Mar Caspio a principios de este año, y más recientemente a los estados del Golfo y de Asia, pero estos acuerdos se mantuvieron en secreto para proteger a los vendedores de entrar en conflicto con las sanciones de Estados Unidos.
“Pone al gobierno bajo presión para pagar las importaciones y acelerar los proyectos de desarrollo para aumentar la capacidad de refinación”, dijo un analista.
Para aquellos iraníes que consideran que el combustible barato es un derecho de nacimiento porque su país se encuentra en la cima de algunas de las reservas de petróleo y gas más grandes del mundo, el dilema del gobierno no se aclara.
“Tenemos enormes reservas de energía, a diferencia de otros gobiernos, ¿por qué deberíamos aceptar aumentos de precios?” dijo Ali, un taxista de 32 años. “¿Nuestros salarios se pagan en base a estándares internacionales? Gano $200 al mes. ¿Quién en el mundo gana un salario tan bajo?”