Investigación intestinal: cómo los analgésicos podrían hacer más daño que bien

El dolor es más que una señal de que algo anda mal. En los intestinos, el dolor proporciona inmediatamente protección y recuperación. Por lo tanto, los analgésicos podrían hacer más daño que bien.

Cuando su dedo toca la llama, un impulso nervioso va al cerebro que señala algo dolorosamente mal, después de lo cual el cerebro envía una señal al brazo, que tira del dedo hacia atrás. Eso es lo que dicen los libros de texto sobre el dolor y su utilidad. Es la campana de alarma que asegura que limitamos al máximo el daño corporal y evitamos el peligro.

Pero el dolor duele más que eso, según investigaciones recientes. En el intestino, el dolor proporciona una vía directa para la reparación del daño y la protección contra la enfermedad, sin la intervención del cerebro.

Un grupo de investigación de la Escuela de Medicina de Harvard en los EE. UU. publicó recientemente célula muestran que ciertas neuronas en la pared intestinal regulan la producción de la capa de moco que es esencial para proteger la pared intestinal y para una flora intestinal sana. Este moco es producido por las llamadas células caliciformes. Y estos parecen estar controlados por nociceptores, neuronas que son sensibles a los estímulos del dolor.

Efecto local

Suena curioso que el dolor tenga un efecto local tan directo. Pero esto no fue inesperado para los investigadores, dice Daping Yang, un joven investigador chino en Harvard y primer autor de este estudio. “Esas neuronas, los nociceptores, están ubicadas en el epitelio, la capa más interna de la pared intestinal y tienen contacto con otras células allí a través de sus extensiones. Los nociceptores no solo transmiten estímulos al cerebro, sino que también producen proteínas que actúan como sustancias de señalización. Eso se sabía. Ahora hemos mapeado lo que hace una de esas sustancias de señal y cómo funciona exactamente”.

Los investigadores criaron ratones que carecían de estos nociceptores y vieron que la capa de moco en los intestinos se deterioró en esos animales. Luego descubrieron qué sustancia de señal envían los nociceptores a las células caliciformes y con qué receptor esas células caliciformes captan esa señal.

Es la primera vez que se demuestra el control de la producción de moco por parte de las células nerviosas sensibles al dolor, dice Yang. Pero no es el único botón que tienen esas células nerviosas. Coincidencia o no, en la misma edición de célula aparecido un estudio de otro grupo de investigación estadounidense, en Weill Cornell Medicine, una escuela de medicina de Nueva York, que demostró que otros nociceptores liberan una sustancia de señalización que promueve el crecimiento de microorganismos saludables, la flora intestinal. La función exacta de esa señal aún no se ha dilucidado.

“Esa investigación complementa la nuestra”, dijo Isaac Chiu, líder del estudio en la Escuela de Medicina de Harvard. “Estos investigadores han demostrado que la flora intestinal se deteriora cuando desaparecen las células nerviosas sensibles al dolor. También vemos esto en nuestros ratones que carecen de células nerviosas sensibles al dolor”.

Una capa de moco adelgazada en la pared intestinal y una flora intestinal deteriorada son los síntomas de las llamadas enfermedades inflamatorias del intestino, como la enfermedad de Crohn y colitis ulcerosa. La causa subyacente ahora parece residir en la desaparición de los estímulos dolorosos que mantienen el intestino sano.

El alivio del dolor puede empeorar la afección

Este descubrimiento cambia la forma en que pensamos sobre estas enfermedades intestinales comunes y sobre su tratamiento. Los pacientes intestinales a menudo sufren de dolor, pero controlarlo podría empeorar su condición, dicen los investigadores.

Eso todavía suena extraño. Porque el dolor es una sensación producida por señales eléctricas en el cerebro. Y aquí estamos hablando de células nerviosas que usan señales químicas para mantener la pared intestinal en orden sin la intervención del cerebro.

Chiu: “Ciertamente, pero depende de la situación. En circunstancias normales, con un intestino sano, no sentimos ningún dolor. Ningún estímulo de dolor llega al cerebro. Pero si eliminamos las neuronas sensibles al dolor en esa situación saludable, la capa mucosa del intestino se deteriora. Así que esas neuronas del dolor sí estaban funcionando. Pero en esa situación no nos damos cuenta de eso. Tienes la sensación de dolor en el caso de una enfermedad intestinal, por ejemplo una inflamación o daño. Porque entonces las células nerviosas que controlan la recuperación tienen que trabajar tan duro que una señal suena en el cerebro. Sentimos dolor”.

¿Qué hace exactamente la medicación para el dolor?

La pregunta clave ahora es qué hace exactamente la medicación para el dolor. ¿Solo bloquea la sensación de dolor en el cerebro o también el efecto curativo de las neuronas del dolor en el intestino? En el primer caso ayudas al paciente, en el segundo ciertamente no lo haces.

Chiu: “Todavía no lo sabemos exactamente. El principio de acción de los analgésicos es que bloquean la sensación de dolor. Pero, como se mencionó, esas neuronas del dolor también están activas cuando no sentimos dolor. Si los medicamentos para el dolor también interfieren con eso, ahora tenemos que averiguarlo. Sabemos que los analgésicos potentes como los opiáceos ralentizan el funcionamiento del intestino y afectan a la flora intestinal. Pero es muy posible que otras drogas solo bloqueen la sensación de dolor y no la acción de las neuronas del dolor en el intestino. Tenemos que averiguarlo. Pero el papel esencial de las neuronas del dolor en la pared intestinal debería hacernos cautelosos a la hora de recetar medicamentos para el dolor”.