La experimentada periodista de investigación sueca Annelie Östlund no tiene reparos al respecto: el peaje que paga por su trabajo es muy alto. Por ella y también por su familia.
Pero cuando ella y su colega sueco fueron llevados a juicio en 2020 por un empresario sueco sobre el que habían escrito una serie de artículos en sueco, no sucedió en casa, sino en un tribunal de Londres.
Hay mucho dinero en juego. El hombre dice que su reputación ha sido dañada por los dos sobre el comercio turbio de las acciones de su empresa. Ese daño seria por esto Svante Kumlin nada menos que 13 millones de libras esterlinas (15,5 millones de euros). Los periodistas, su revista online Realtid y el editor en jefe ahora corren el riesgo de tener que pagar esa cantidad.
En Suecia, el empresario nunca podría haber demandado a los periodistas como individuos (allí solo podría haber demandado al editor en jefe y editor de la revista en línea). Y solo puede exigir una cantidad tan grande en el Reino Unido.
Además, desde Mónaco, donde vive el hombre, sus abogados han amenazado a los dos periodistas con que se enfrentan a un año de prisión en el principado si no se retracta del artículo. En Londres, el caso se ha prolongado durante casi un año y medio. Y mientras tanto, Östlund y su colega Per Agerman viven en una gran incertidumbre sobre su futuro.
Organizaciones de libertad de prensa y derechos humanosy también el Comisión Europea, lo ven como un ejemplo típico de un problema creciente. Organizaciones y personas ricas y poderosas que presentan demandas contra periodistas críticos, a veces en terceros países, a menudo sin una buena razón, a veces en varios tribunales a la vez. El objetivo es extorsionar a los periodistas, enredarlos en procesos judiciales durante años, intimidarlos y, si es posible, silenciarlos. Esto es a menudo más importante para los denunciantes que si el juez finalmente les da la razón.
Este tipo de cosas se llaman SLAPP, Demandas estratégicas contra la participación pública, juicios en los que se abusa del derecho para impedir que el acusado contribuya al debate público. Además de periodistas, también son objeto de ataques activistas, denunciantes, académicos y organizaciones medioambientales y de derechos humanos.
A veces, una persona, o una organización, recibe una acumulación de demandas de un mismo denunciante. Incluso si un denunciante tiene una denuncia justificada, la gravedad excepcional de los medios que utiliza puede indicar que se trata de un caso SLAPP. “Es como atacar una mosca con un mazo”, dice Per Agerman. La Comisión Europea considera tan grave el problema que el mes pasado un paquete de medidas ha propuesto combatir estas prácticas (ver apostar†
Horas no pagadas
“Esto también afecta a mi esposo y a mi hija de 10 años”, dice Östlund. “Creo que ganamos el caso, pero si perdemos, nosotros y Realtid también iríamos a la quiebra. Deberíamos vender nuestra casa.
“A mi marido no le gusta. No quiere hablar del caso, no quiere pensar en ello y no quiere que nuestra hija me oiga hablar de ello. Cree que debería hacer algo más que periodismo de investigación. Pero nunca consideré eso. Soy tenaz por naturaleza.
Su colega Agerman dice que el caso lo mantiene ocupado todos los días. “Puse muchas horas, horas no pagadas”. Östlund y Agerman, que trabajan juntos desde hace años, son autónomos. Pero están respaldados por Realtid y el editor en jefe, quienes también han sido demandados por Kumlin y su empresa (Eco Energy World, EEW, productor de plantas de energía solar).
“Es bueno que puedas ir a la corte para objetar una publicación”, dice Agerman. “Pero no entiendo por qué los periodistas de una publicación sueca que apenas se lee o incluso se cita en el Reino Unido se defienden en Londres de la denuncia de un empresario sueco”.
El miércoles, el Tribunal Superior dictaminó que cinco de las ocho denuncias contra los suecos no pueden ser escuchadas en el Reino Unido, pero tres sí. “Eso podría tomar otros dos años”, suspira Stlund cuando acaba de escuchar la declaración. “Pero se ha convertido en parte de mi vida. Y al final venceremos. Nuestras presentaciones se basaron en fuentes disponibles públicamente y las defenderemos en los tribunales en nombre de la verdad y el interés público”.
Asesinato periodista maltés
“Desde el asesinato en 2017 de la periodista maltesa y bloguera anticorrupción Daphne Caruana Galizia, los SLAPP han estado en nuestro radar como un problema importante”, dijo Jessica Ní Mhainín, directora de políticas y campañas de Índice de censura, una organización que defiende la libertad de expresión. “En el momento de su muerte, tenía casi 50 casos de difamación pendientes”. Se habían presentado demandas contra Caruana Galizia no solo en Malta, sino también en los Estados Unidos y el Reino Unido. “Los bufetes de abogados británicos también estuvieron involucrados en este acoso hacia ella”.
En un SLAPP, el denunciante trata de hacer que el proceso legal sea “lo más largo y doloroso posible y, por lo tanto, agotar al acusado, haciéndolo sentir que se está ahogando en la cantidad de tiempo, dinero y energía que se necesita”. ”, dice Ní Mhainin.
Según los expertos, no es posible determinar exactamente cuándo se trata de un SLAPP. “Es por eso que en Index on Censorship observamos ciertos síntomas para determinar si un caso es un SLAPP. ¿Habla el acusado sobre asuntos de importancia social? ¿El denunciante es poderoso o muy rico? ¿Se están demandando montos muy altos? ¿El juicio se centra en un periodista o activista como individuo, que por sí solo suele ser más débil que una organización?”.
En el sitio web del Índice de la Censura, los periodistas y otras personas que son objeto de procesos judiciales un cuestionario interactivo para identificar si una demanda amenazada o ya presentada en su contra es sospechosa de ser un caso de SLAPP. La herramienta está disponible en inglés, italiano, español, francés, alemán y polaco.
Los países europeos donde se han presentado casos notables de SLAPP incluyen Polonia, Bulgaria, Rumania, Eslovenia, Francia, Bélgica, Italia, Reino Unido, Irlanda, Croacia, Estonia, Chipre, España y Portugal. En los Países Bajos parece ocurrir solo de manera incidental, según Rutmer Brekhoff, abogado empleado por el sindicato de periodistas NVJ.
“Sin embargo, aquí se experimenta cierta presión legal, pero por lo general difícilmente se puede ver eso como un SLAPP. A veces, las personas sobre las que se escribe se amenazan a sí mismas con reclamaciones muy elevadas por daños y perjuicios, sin haber contratado a un abogado. O los abogados escriben la llamada ‘carta de ladrido’, y a menudo termina ahí y nunca termina en un juicio. Las indemnizaciones otorgadas en los Países Bajos por daños a la reputación no suelen ser muy elevadas, entre mil y cinco mil euros”.
En la Unión Europea, el número de SLAPP ha aumentado considerablemente en los últimos años. De cuatro casos en 2010 a 24 en 2016 y 111 en 2021, según un informe de CASOuna coalición de organizaciones de derechos humanos, ambientales y de libertad de prensa (incluidas Greenpeace e Index on Censorship) que busca dificultar los SLAPP.
“Esos números son solo una aproximación del número real”, dice Ní Mhainín. “No todos los periodistas que son atacados se atreven a denunciarnos como SLAPP. Algunos temen que esto moleste al juez y haga que su situación sea aún más difícil.
“Pero vemos que ocurre lo contrario. Cuando llevamos un caso a la vista del público, algunos denunciantes dejan en paz a su objetivo. Estamos convencidos de que lo peor que puede hacer un periodista en una situación así es quedarse quieto y mantener la boca cerrada”.
Empresarios y oligarcas
El hecho de que denunciantes de todo el mundo acudan a los tribunales de Londres tiene que ver con que las costas judiciales en Reino Unido son “increíblemente altas”, dice Ní Mhainín. “Los empresarios ricos y los oligarcas pueden permitirse contratar a los mejores abogados del mundo”. Eso es intimidante para los periodistas acusados, que tienen que contratar abogados por mucho dinero. El Reino Unido también es tan atractivo para los denunciantes porque hay bufetes de abogados especializados en casos de difamación.
Pero si bien el número de SLAPP ha aumentado significativamente en los últimos años, también se han logrado avances significativos en la lucha contra el fenómeno, dice Ní Mhainín. “Al principio, los periodistas involucrados eran muy reacios a hablar con nosotros al respecto. Ahora los periodistas vienen a nosotros por su propia cuenta para informar casos”.
Considera que el proyecto de directiva presentado por la Comisión Europea en abril es “muy alentador”. “Ahora todos los estados miembros deben hacer un esfuerzo para contrarrestar los SLAPP, protegiendo así nuestra libertad de prensa, libertad de expresión y democracia”.
Ilustraciones gijs kast
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