El ritmo acelerado de la inflación de los precios de los alimentos en los últimos meses ha sido un duro golpe para los consumidores británicos, que se habían acostumbrado a que sus compras semanales se volvieran más baratas en relación con los ingresos familiares.
Según datos del British Retail Consortium y NielsenIQ, los precios de los alimentos en el Reino Unido fueron un 13,3 % más altos en noviembre que en el mismo mes del año anterior. La medida oficial de la ONS es aún mayor, del 16 por ciento para el mismo mes. Desde finales de la década de 1970, los precios no habían subido a tal ritmo.
Todos los supermercados dicen que sus propios precios están aumentando a un ritmo más lento que las cifras principales, lo que no tiene en cuenta que los compradores cambien a productos más baratos o simplemente compren menos.
Pero también reconocen que los clientes están sintiendo la presión y buscan economizar de cualquier manera que puedan. Varios han declarado públicamente que renunciarán a algunas ganancias este año para mantener precios competitivos.
Si no se están beneficiando del aumento de los precios, ¿quién, si es que hay alguien, lo está?
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Alimento, combustible y fertilizante
Los costos más significativos a lo largo de la cadena alimentaria son las “tres F”: alimento, combustible y fertilizante. Los aumentos en los precios de estos los sienten primero los agricultores, seguidos por los procesadores y finalmente por los minoristas y sus clientes.
Los procesadores suelen estar protegidos de los aumentos de precios durante un tiempo mediante la compra anticipada de ingredientes. Charles Hall, jefe de investigación de Peel Hunt, dijo que esto significaba que era bastante normal que los aumentos de precios tardaran seis meses o más en llegar al consumidor.
“Si tomas los productos lácteos, los agricultores comenzaron a ver un aumento en los precios de los alimentos a fines de 2021. Eso luego se aceleró hasta 2022 con la guerra de Ucrania, pero los precios de la leche realmente no comenzaron a aumentar hasta mayo”, dijo.
La ganadería se ha visto particularmente afectada por el aumento de los precios de los alimentos, ya que representa hasta el 70 por ciento del costo de criar pollos y cerdos, agregó.
Desde entonces, los precios de muchos productos básicos han retrocedido, pero algunos procesadores aún tendrán contratos acordados hace meses cuando las condiciones eran diferentes.
“Todavía tienes probablemente otros seis meses antes [raw material costs] comienza a calmarse”, dijo Hall.
En sus resultados semestrales de septiembre, el fabricante de comidas preparadas Bakkavor dijo que esperaba que la inflación “significativa” persistiera a lo largo de 2023, habiendo pronosticado un aumento del 12-14 por ciento en su año fiscal actual.
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Golpe de dólar
Incluso si los precios mundiales de las materias primas caen, hay un factor de complicación para los productores de alimentos en el Reino Unido y Europa.
El dólar estadounidense se ha fortalecido este año, en parte porque suele hacerlo en momentos de incertidumbre geopolítica y en parte porque la Reserva Federal ha elevado las tasas de interés más rápidamente que otros bancos centrales.
Las compras a plazo y la gestión de tesorería habrán mejorado parte de este impacto. Pero es probable que los efectos de un dólar más fuerte, la moneda en la que se cotizan casi todos los productos básicos comercializados a nivel mundial, se sientan durante el resto de 2023.
Efecto invernadero
La mayoría de las áreas de procesamiento y venta minorista de alimentos no son especialmente intensivas en energía e históricamente la industria no se ha preocupado mucho por el costo del gas y la electricidad porque era un componente relativamente pequeño de los costos generales de producción.
Eso cambió considerablemente en 2022. Empresas como Premier Foods, el procesador de carne Hilton, el gigante avícola 2 Sisters y Associated British Foods a menudo pagan tres veces más por la energía en comparación con hace un año, lo que eleva los precios de los alimentos.
Hall dijo que los precios de muchas verduras de invierno aumentarían a medida que los productores que usaban invernaderos pasaran los costos de calefacción más altos. Los pepinos y los pimientos ya se han visto afectados, con un aumento de los precios y una disminución de los cultivos locales, ya que algunos agricultores decidieron que ya no eran rentables.
Aunque los precios mayoristas del gas se han moderado desde sus picos de 2022, el apoyo del gobierno del Reino Unido para ayudar a las empresas a hacer frente a los precios de la energía considerablemente más altos será menos generoso a partir de abril.
Espiral de precios de salarios
Un gran problema para los productores y minoristas de alimentos es anterior a la crisis de Ucrania: los costos laborales.
En el Reino Unido, el salario mínimo, que se paga a la mayoría de los trabajadores de la industria alimentaria, aumentó de 7,20 libras esterlinas en 2016 a 9,50 libras esterlinas ahora y aumentará un 9,7 % adicional a 10,42 libras esterlinas en abril.
La mayoría de los supermercados ya están pagando más para atraer personal tras la salida de trabajadores mayores del mercado laboral y menos llegadas de Europa del Este debido al Brexit.
La contratación también es un problema para las partes de la producción de alimentos que requieren mucha mano de obra, como el procesamiento de carne y aves y la fruticultura, que también dependían de trabajadores mal pagados de Europa del Este.
Los ministros han lanzado un esquema de visas para trabajadores agrícolas temporales, asignando 45.000 este año. Pero los gastos administrativos adicionales y la necesidad de buscar trabajadores en lugares tan lejanos como Indonesia y Nepal han aumentado los costos. Los costos laborales agrícolas aumentaron un 13 por ciento en el año hasta el otoño de 2022, según datos preparados para la Unión Nacional de Agricultores.
El aumento de los costos ha afectado especialmente a los productores de huevos, que han reducido sus rebaños debido a que los costos superan los precios que reciben por los huevos, lo que genera escasez en los estantes de los supermercados del Reino Unido. Los productores de leche, por el contrario, se beneficiaron del fuerte aumento de los costos de la leche, lo que ayudó a recuperar sus ganancias, dijo Clive Black, jefe de investigación de Shore Capital. “Realmente es un rompecabezas complejo de ganadores y perdedores”.
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Poder de marca
El aumento de los precios de tantas cosas a la vez ha dejado a las empresas en todas las etapas de la cadena de suministro luchando por reducir otros costos y calcular cuánto de los aumentos pueden transferir sin perder participación de mercado.
Los grandes grupos de alimentos de marca como Nestlé, Unilever y Mars tienen márgenes mucho mayores que los procesadores y minoristas comercializados. La fortaleza de su marca les facilita impulsar los aumentos de precios, mientras que su rentabilidad superior les permite un poco más de margen para absorber los costos crecientes.
“Los fabricantes globales de primer nivel han sido mucho más despiadados, porque pueden serlo, porque controlan sus marcas, al imponer aumentos de precios”, dijo Black.
La mayoría sufrió un golpe en los márgenes de beneficio en 2022: por ejemplo, el margen operativo de Unilever disminuyó 2 puntos porcentuales al 15,2 % en el primer semestre respecto al año anterior. Un grupo que se opuso a esa tendencia fue Premier Foods, fabricante de los pasteles Mr. Kipling y las salsas de Sharwood, que impulsó al alza el margen de ganancias comerciales con respecto a dos años antes.
Los compradores están comenzando a recurrir a las marcas propias de los supermercados para ahorrar dinero, pero la rentabilidad de las empresas que producen estos productos es baja. “Los fabricantes de marcas privadas, que tienden a incurrir en inflación temprano y recuperan los costos tarde, enfrentan el desafío del entorno inflacionario actual”, dijo Black.
La venta minorista de alimentos es una industria muy consolidada en el Reino Unido, con los cuatro principales supermercados tradicionales (Tesco, J Sainsbury, Asda y Morrisons) más las dos tiendas de descuento Aldi y Lidl controlando más de las cuatro quintas partes del mercado. Pero la competencia es intensa y la historia reciente sugiere que aquellos que no mantienen precios competitivos pierden clientes muy rápidamente.
Y las ganancias son escasas: incluso en el líder del mercado, Tesco, el margen operativo fue del 3,9 por ciento en el Reino Unido e Irlanda en los primeros seis meses del año y los costos han aumentado aún más desde entonces.
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