Pocos políticos británicos han llegado a la cima con tanta rapidez como Rishi Sunak, pero es más probable que ahora se le recuerde por la velocidad y la gravedad de su caída.
Tras haber pasado de viceministro a primer ministro en apenas tres años, Sunak ha dejado a su partido conservador con el peor resultado de su historia. Su trayectoria, similar a la de Ícaro, lo convierte en el tercer primer ministro británico con menos tiempo en el cargo desde la Segunda Guerra Mundial, después de Alec Douglas-Home y Liz Truss, que estuvo en el cargo durante apenas 20 meses.
Pocos observadores niegan que Sunak recibió una triste herencia cuando asumió el poder en octubre de 2022. Los conservadores estaban más de 20 puntos por detrás en las encuestas, tras los escándalos del mandato de Boris Johnson y el shock económico del de Liz Truss.
Pero la estrategia de Sunak para convertirse en primer ministro desconcertó a muchos, que esperaban que se comportara como un estadista y aprovechara sus puntos fuertes como persona que presta atención a los detalles. También esperaban que aprendiera las lecciones de su fallida campaña de liderazgo original en 2022, cuando su eslogan altamente personalizado, «Listos para Rishi», fracasó.
“La estrategia debería haber sido que me quedara 18 meses o más siendo simplemente el primer ministro. En lugar de eso, lo convirtieron en candidato”, dijo Chris Wilkins, ex asesor principal de Theresa May. “No es un buen candidato, pero podría haber sido un buen primer ministro”.
Sunak, que en público lleva pantalones cortos y en privado tiene mal carácter, no tardó en dar la impresión de no estar preparado para su rápido ascenso. “Ineficaz es la primera palabra que me viene a la cabeza”, dijo Tim Bale, profesor de política en la Universidad Queen Mary de Londres. “El hecho de que uno herede un cáliz envenenado no significa que deba beberlo”.
Sunak no logró distanciarse de sus impopulares predecesores. Tras haber prometido “integridad, profesionalismo y responsabilidad a todos los niveles”, volvió a nombrar a Gavin Williamson y Suella Braverman en el gabinete después de que se vieran obligados a dimitir. Aprobó las listas de honores de dimisión de Truss y Johnson, aunque este último pronto sería censurado por la Cámara de los Comunes por mentir sobre las fiestas de confinamiento.
Sunak, el primer primer ministro con un MBA, buscó la estabilidad económica. En 2023, estableció cinco prioridades, entre ellas reducir a la mitad la inflación. Acordó nuevas reglas comerciales con la UE, reduciendo las tensiones que habían surgido desde el Brexit, que él apoyó. Sus instintos thatcheristas chocaron con el recuerdo público de su época como canciller durante la pandemia de Covid-19, cuando fue la fuente de las dádivas. Luego pasó a recortar el seguro nacional, el impuesto que como canciller había creado.
En líneas generales, Sunak no estuvo a la altura de su imagen de tecnócrata. “Su única pregunta sobre una cuestión política es: ¿cuántos votos voy a conseguir con esto?”, dijo un conservador veterano que vio a Sunak en acción. “No es lo suficientemente bueno para ser un tecnócrata”.
Sunak prometió reducir las listas de espera del Sistema Nacional de Salud, pero no resolvió la huelga de médicos jóvenes que las empeoró. Se centró en gran medida en la inmigración, un enfoque que pareció impulsar a sus rivales populistas, en lugar de desarmarlos. Criticó la estrategia británica de cero emisiones netas y trató de sacar provecho de las cuestiones relacionadas con las personas transgénero.
Al final, había perdido partidarios en la izquierda del partido, comprometida con la acción ambiental, y en la derecha, que quería una línea más dura en materia de inmigración. Es significativo que su relación diplomática más estrecha fuera con la líder de extrema derecha de Italia, Giorgia Meloni.
Sunak, que fue canciller durante dos años pero nunca dirigió otro departamento, fue acusado de centralizar excesivamente el poder. Gran parte de la ira se centró en sus jóvenes asesores, encabezados por el jefe de gabinete Liam Booth-Smith, a quien Sunak le entregó un título nobiliario justo antes del cierre de las urnas el jueves.
Un miembro de su gabinete dijo que Sunak había “hecho un trabajo razonable”, pero agregó: “Su mayor fracaso fue que se rodeó de gente de baja calidad. Había un control muy estricto sin ningún criterio. Eso le dio coraje a la maquinaria”.
Los aliados de Sunak dijeron que había formado un equipo ideológicamente diverso, pero que se vio obstaculizado por la falta de un mandato firme. “Lo más difícil para él fue que no había ganado una elección”, dijo un asesor de Downing Street.
La conferencia del partido en Manchester en octubre de 2023 tenía como objetivo proporcionar un reinicio, pero el gran anuncio –la cancelación del enlace ferroviario HS2 a Manchester– expuso aún más las divisiones conservadoras. El mensaje central también fue confuso: Sunak criticó “el statu quo político de 30 años” y, un mes después, volvió a nombrar al ex primer ministro David Cameron como secretario de Asuntos Exteriores.
Como orador, Sunak parecía incapaz de mantener viva la imaginación del público. Era menos capaz de explicar su privilegio personal que sus predecesores Johnson y Cameron. Se sintió frustrado: después de haber sobresalido en todo durante toda su vida, ¿por qué el público no apreciaba que sobresaliera como primer ministro? “No creo que haya disfrutado de su trabajo. Se siente agotado. Lo he visto ponerse muy brusco”, dijo el ex ministro del gabinete.
Tras más de una década de gobierno conservador, Sunak tuvo dificultades para encontrar proyectos de ley que pudieran unir al partido. El último discurso del Rey, que se suponía que iba a dar inicio a la campaña electoral, incluía un plan para regular los bicitaxis de Londres. “Es un primer ministro inútil”, dijo Meg Russell, directora de la Unidad de Constitución del University College de Londres. “No quedaba mucho por hacer”.
En ocasiones, la política respondía a los caprichos de Sunak. Defensor del ajedrez, anunció planes para instalar 100 tableros de ajedrez en espacios públicos (juegos no incluidos). Fanático de la Coca-Cola azucarada, se opuso a las medidas para mejorar la dieta, pero, como no le gustaba fumar, propuso prohibirlo a las personas nacidas después de 2009.
Al anunciar las elecciones de julio, Sunak mencionó la prohibición de fumar, pero el calendario parlamentario implicaba que tendría que esperar hasta que el próximo gobierno la aprobara. “No tenía un conocimiento suficiente del parlamento como para entender que no iba a salir adelante mágicamente”, dijo Russell. El momento de la votación también significó que Sunak perdió una apuesta de 1.000 libras con el presentador de televisión Piers Morgan sobre si los solicitantes de asilo serían enviados a Ruanda antes de las elecciones.
La campaña en sí fue un final desalentador para un mandato decepcionante. Comenzó de forma ridícula cuando anunció la fecha desde Downing Street, bajo una lluvia torrencial y sin paraguas.
La situación empeoró cuando Sunak abandonó antes de lo previsto las conmemoraciones del Día D en Francia. Esto demostró una vez más que Sunak no había demostrado su capacidad política: fue “todo lo contrario” de lo que su equipo debería haber hecho, dijo Wilkins. Pero los críticos consideraron que la metedura de pata no fue un accidente. El primer ministro había mostrado poco interés en los asuntos exteriores. Sus asesores pueden haber estado respondiendo a su irritación por perder el tiempo: “La irritabilidad genera malas decisiones”, dijo el veterano conservador.
Otros errores de Sunak fueron su afirmación, sin mucho sentido del humor, de que haber pasado la infancia sin televisión por satélite le permitió comprender la crisis del coste de la vida, y el hecho de que tardara casi dos semanas en suspender a un ayudante que hizo una apuesta sobre el momento de las elecciones. Una propuesta para restablecer el servicio militar socavó su seriedad.
Los debates televisivos fueron uno de sus mejores momentos, pero ya era demasiado tarde. Sólo el 12 por ciento del público aprobaba su gestión, cómodamente el peor porcentaje de cualquier primer ministro antes de unas elecciones desde que Ipsos Mori empezó a realizar encuestas en 1979.
Es posible que con el tiempo se aprecie mejor la condición de Sunak como el primer británico asiático y el primer hindú en convertirse en primer ministro del Reino Unido. Su mandato estabilizó la economía, aunque el crecimiento siguió siendo débil. En Occidente, tras el shock inflacionario, la mayoría de los demás líderes en ejercicio se enfrentan a conflictos electorales.
Pero Sunak, de 44 años, deja el cargo con un historial pobre. “Incluso con la perspectiva más caritativa”, fue difícil señalar muchos logros positivos de los conservadores desde 2010, dijo Bale, “y ese es ciertamente su caso”. Sunak tampoco logró moldear a los conservadores. La parte más reveladora de su legado político puede ser la facilidad con la que su partido lo supera.
Este artículo ha sido corregido para indicar que Rishi Sunak fue el tercer primer ministro con menos tiempo en el cargo desde la Segunda Guerra Mundial, después de Alec Douglas-Home y Liz Truss, no de Anthony Eden, como se dijo anteriormente.