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Los proveedores de níquel de bajo costo de Indonesia eliminarán a sus rivales en los próximos años, consolidando al país como el productor dominante del mundo del metal vital para las baterías de los automóviles eléctricos, advirtió el director de la minera francesa Eramet.
La nación del sudeste asiático podría terminar representando más de las tres cuartas partes de la clase más alta de níquel puro del mundo dentro de cinco años, dijo Christel Bories al Financial Times, con consecuencias radicales para los competidores en otros lugares.
«Realmente ha hecho que una gran parte de los viejos actores tradicionales sean estructuralmente no competitivos para el futuro», dijo Bories. «Esta parte de la industria desaparecerá o será subvencionada por los gobiernos».
Y añadió: “Las minas no competitivas en otros lugares cerrarán. No estoy seguro de que haya tantos gobiernos que decidan subsidiar la gran producción con mucho dinero sólo para competir con la producción de Indonesia”.
El importante cambio en el mercado y la caída de los precios del níquel ya han afectado a empresas mineras como BHP, IGO y First Quantum, que han reducido la producción y cerrado minas en Australia Occidental.
Eramet se encuentra a ambos lados de la valla, con operaciones en Weda Bay de Indonesia, la mina de níquel más grande del mundo, así como en Nueva Caledonia a través de su filial Société Le Nickel.
Los comentarios de Bories se producen mientras Eramet discute con el gobierno francés, propietario del 27 por ciento de sus acciones, sobre una solución para las deficitarias instalaciones de níquel de SLN, que el grupo se ha negado a financiar más.
Dijo que la compañía estaba cerca de encontrar una manera de reorganizar los préstamos ofrecidos a SLN por París para que ya no afectaran los ratios de endeudamiento de Eramet, ya sea a través de un método diferente de consolidación o préstamos cuasicapital.
La crisis del níquel se ha vuelto tan grave que Glencore ha anunciado planes para vender su participación en las operaciones de Koniambo en Nueva Caledonia después de sufrir pérdidas en el activo durante más de una década. El comerciante de materias primas Trafigura también está enfrascado en negociaciones con el gobierno francés sobre Prony Resources, el tercer mayor productor de níquel del territorio.
Bories dijo que Eramet continuaría operando su mina por ahora pero que “nunca” contemplaría otras inversiones de níquel en Nueva Caledonia, incluido el rescate de Koniambo.
Los precios del níquel han caído más del 30 por ciento a 17.462 dólares la tonelada en el último año después de dos años de precios elevados. Pocos apuestan a que el exceso desaparezca en el corto plazo a medida que las empresas chinas sigan invirtiendo en los recursos de Indonesia.
«Existe un serio desafío estructural como resultado del níquel indonesio», dijo Duncan Wanblad, director ejecutivo de Anglo American, que tiene minas de níquel en Brasil. «Eso sin duda está ejerciendo presión sobre los costos de la mayoría de los otros negocios de ferroníquel que existen hoy en el mundo».
Esta semana, Eramet informó una caída del 85 por ciento en los ingresos netos para 2023 a 109 millones de euros, incluido un deterioro de 218 millones de euros en SLN.
En Nueva Caledonia, el gobierno de Emmanuel Macron tiene motivos para intentar salvar la industria. Francia busca reducir la dependencia de su industria automotriz de Indonesia y China como material estratégico y evitar disturbios en un territorio que ha pedido la independencia.
Pero el gobierno también está bajo presión para lograr recortes en el gasto y ha descartado inyectar efectivo únicamente si las propias empresas no cumplen su parte.
Bories abogó por que Nueva Caledonia comience a prepararse para una industria del níquel en contracción mediante el desarrollo de empleos en el turismo y la agricultura.
«Honestamente, han dependido demasiado del níquel en el pasado, ya que es la forma más fácil de obtener dinero», dijo, y agregó que podría convertirse en un territorio «puramente minero», cerrando las fundiciones que sangran dinero pero manteniendo abiertas las minas rentables.