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Unos simples 50 puntos básicos también pueden ser un resultado bastante decente.
Las acciones de la empresa de viajes compartidos Lyft subieron más del 30 por ciento el miércoles. El aumento se produjo después de un error vergonzoso la noche anterior, cuando un comunicado de prensa que detallaba las ganancias del cuarto trimestre compartió una guía para 2024 que originalmente incluía un pronóstico de que el margen Ebitda de la compañía se dispararía en «500 puntos básicos».
En las operaciones posteriores al mercado, las acciones de Lyft rápidamente subieron más del 60 por ciento. Luego, la empresa dio marcha atrás y corrigió el aumento del margen a sólo 50 puntos básicos o medio punto porcentual.
Dejando a un lado los controles administrativos, es posible que Lyft todavía esté dando un paso adelante. Ha sido muy superado por su archirrival Uber, cuya capitalización de mercado ha alcanzado ahora los 140 mil millones de dólares (Uber anunció el miércoles por la mañana un programa de recompra de 7 mil millones de dólares, una cifra que excede el valor accionario general de Lyft).
Lyft dice que en 2024 alcanzará por primera vez un año completo de flujo de caja libre positivo. Si todo va según lo planeado, la vergüenza abyecta eventualmente debería dar paso a una sensación de triunfo.
Los observadores atentos podrían haber notado que el aumento original del margen de ebitda de 5 puntos porcentuales era completamente absurdo. El margen ebitda actual de Lyft, medido con respecto al volumen total de reservas, es sólo del 1,8 por ciento. Incluso el de Uber es sólo del 3,4 por ciento. Estos estrechos márgenes (una tarifa de 10 dólares sólo genera 20 o 30 centavos de beneficio operativo de la empresa) demuestran que las empresas necesitan un volumen masivo de viajes para ser rentables.
Además, Lyft por ahora sólo puede aspirar a convertir la mitad del ebitda contable en flujo libre real. Es de suponer que una IA más inteligente en el futuro les dirá a los operadores algorítmicos que si el número de un comunicado de prensa parece erróneo, probablemente lo sea.
Para 2023, Lyft tuvo un volumen bruto de viajes compartidos de 14.000 millones de dólares, mientras que Uber alcanzó 10 veces esa cifra. Pero poco menos de la mitad de esa cifra para Uber proviene de la entrega de alimentos.
El precio de las acciones de Lyft, incluso después del aumento del miércoles, todavía está un 80 por ciento por debajo del máximo histórico en torno a su cotización en 2019. Dada su modesta generación de efectivo, esa valoración aún puede ser elevada. Es probable que una parte del repunte del miércoles esté impulsado por la cobertura corta de los fondos de cobertura.
Los consumidores han sentido la presión porque los servicios de viajes compartidos ya no cuentan con dólares de capital de riesgo para subsidiar las tarifas de los viajes. En cambio, los accionistas del mercado público han exigido eficiencia y al menos ganancias modestas. La supervivencia de Lyft garantiza entonces una competencia sostenida para Uber.
Mientras tanto, Lyft haría bien en invertir un poco más en su personal de comunicaciones financieras.
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