Huawei busca hacerse con una mayor participación del mercado chino de chips de inteligencia artificial dominado por Nvidia, ayudando a las empresas locales a adoptar el silicio de su rival para las llamadas tareas de “inferencia”.
Las principales empresas de IA en China dependen de unidades de procesamiento gráfico (GPU) fabricadas por Nvidia para “entrenar” grandes modelos de lenguaje, y los productos del fabricante de chips estadounidense de 3,4 billones de dólares se consideran vitales para desarrollar la tecnología.
En lugar de desafiar a Nvidia en el entrenamiento, Huawei está posicionando sus últimos procesadores Ascend AI como el hardware elegido por los grupos chinos que ejecutan “inferencia”, el cálculo realizado por los LLM para generar una respuesta a un mensaje.
El gigante tecnológico chino apuesta a que la inferencia será una fuente de demanda mayor en el futuro si el ritmo del entrenamiento de modelos se desacelera y las aplicaciones de inteligencia artificial como los chatbots se generalizan.
“El entrenamiento es importante, pero sólo ocurre unas pocas veces”, dijo Georgios Zacharopoulos, investigador senior de IA que trabaja en aceleración de inferencias en el laboratorio de Huawei en Zurich. “Huawei se centra principalmente en la inferencia, lo que en última instancia servirá a más clientes”.
Se centra en el camino técnicamente menos desafiante pero potencialmente lucrativo de modernizar los modelos de IA entrenados en productos Nvidia para que funcionen con chips Ascend, según los empleados de la empresa y los clientes de Ascend. Dado que las GPU de Nvidia y Ascend operan con software diferente, Huawei está ayudando a las empresas a utilizar otra herramienta de software para que los dos sistemas sean compatibles.
El impulso de Huawei viene con el apoyo gubernamental desde arriba. Los funcionarios chinos han instado a los gigantes tecnológicos locales a comprar más chips de inteligencia artificial de Huawei y alejarse de Nvidia.
Una persona familiarizada con las operaciones de Nvidia en China dijo que Huawei era visto internamente como el competidor más serio en el país, y agregó que su capacidad de diseño de chips era “avanzada”.
Washington ha tratado de frenar el desarrollo de la IA por parte de Beijing con controles de exportación destinados a obstaculizar el desarrollo de tecnologías sensibles en China.
A diferencia de sus rivales estadounidenses como OpenAI y Google, las empresas no pueden acceder a las GPU más avanzadas en China. Pero aunque los grupos chinos sólo pueden adquirir los chips menos H20 de Nvidia diseñados para cumplir con los controles de exportación, las GPU menos potentes siguen teniendo una gran demanda, ya que se consideran mejores que las alternativas locales.
Los analistas e investigadores de Huawei dijeron que Ascend aún no estaba listo para reemplazar a Nvidia para el entrenamiento de modelos debido a problemas técnicos, como una falla en la forma en que los chips interactúan entre sí dentro de un “grupo” más amplio de chips de IA al entrenar modelos cada vez más grandes.
“Si bien los chips Ascend funcionan bien por chip, existe un cuello de botella con la conectividad entre chips”, dijo Lin Qingyuan, analista de semiconductores de Bernstein en China. “Al entrenar un modelo grande, debes dividirlo en tareas más pequeñas. Si un chip falla, el software necesita encontrar una manera para que los otros chips tomen el control sin demora”.
El otro desafío para Huawei es convencer a los desarrolladores de que abandonen el software Cuda de Nvidia, conocido como la “salsa secreta” de la compañía por ser fácil de usar para los desarrolladores y capaz de acelerar enormemente el procesamiento de datos.
Pero también se espera que la versión actualizada y próxima a ser lanzada de Huawei de su chip AI, el Ascend 910C, aborde estas preocupaciones. “Esperamos que esta nueva generación de hardware venga con un software mejorado que lo haga más accesible para los desarrolladores”, dijo un empleado de Huawei, que no quiso ser identificado.
Huawei y Nvidia enfrentan una dura competencia. El grupo chino de Internet Baidu y el diseñador de chips Cambricon han logrado avances en el desarrollo de chips de IA. Mientras tanto, en Estados Unidos, Amazon y Microsoft también están apostando a que pueden hacerse con una mayor participación de mercado en chips para inferencias a medida que las aplicaciones de IA se generalicen.
Las estimaciones de SemiAnalysis, una consultora de chips, sugieren que Nvidia ganó 12 mil millones de dólares en ventas en China el año pasado al entregar 1 millón de sus chips H20 en el país, vendiendo el doble de chips AI que Huawei con su Ascend 910B.
“Las GPU H20 de Nvidia específicas para China constituyen la mayoría de los chips de IA vendidos en China. Pero la ventaja se está reduciendo rápidamente a medida que Huawei aumenta su capacidad de fabricación”, dijo Dylan Patel, analista jefe de SemiAnalysis.
Los expertos de la industria advirtieron que el impulso de los chips de IA de Huawei también se estaba viendo limitado por un suministro insuficiente, y dos posibles clientes le dijeron al Financial Times que no podían conseguir los chips.
Huawei no respondió a una solicitud de comentarios. Nvidia se negó a hacer comentarios.
Los analistas han dicho que la fabricación de Huawei probablemente enfrente desafíos debido a los controles de exportación de Estados Unidos que han dejado a las fábricas chinas dependientes de equipos de fabricación de chips obsoletos.
El enfoque en la inferencia también apunta a una dinámica en evolución en la IA china que difiere de la de Estados Unidos. Los controles de exportación de Washington significan que los jugadores chinos de IA no están involucrados en la misma carrera que sus rivales de Silicon Valley, Meta, x.AI de Elon Musk y OpenAI para construir grandes megaclústeres de las GPU más avanzadas de Nvidia.
“Las empresas chinas están jugando un juego diferente. Están prestando mucha más atención a la inferencia que Estados Unidos porque es posible lograr grandes ganancias de eficiencia incluso con chips menos potentes, lo que también significa que pueden lograr una comercialización más rápida”, dijo Lin, analista de Bernstein.
Las empresas chinas están apostando a que pueden seguir siendo competitivas en IA reduciendo el costo de la inferencia, lo que a su vez abarata la ejecución de aplicaciones de IA, afirmó.
El mes pasado, DeepSeek, una nueva empresa con sede en Hangzhou y Beijing, lanzó su modelo V3, que llamó la atención debido a sus bajos costos de capacitación e inferencia en comparación con los modelos comparativos en los EE. UU.
La empresa propuso una nueva forma para que un modelo de IA se centrara selectivamente en partes específicas de los datos de entrada como una forma de reducir los costos de ejecución del modelo. También utilizó la técnica de “Mezcla de expertos”, popular entre otras empresas chinas de IA, que también ayuda a acelerar la inferencia, ya que solo se utiliza una parte del modelo para generar una respuesta.
DeepSeek dijo que Huawei había adaptado con éxito V3 a Ascend, proporcionando instrucciones detalladas a los desarrolladores sobre cómo usar el chip. El Financial Times informó anteriormente que Huawei había enviado ingenieros para ayudar a los clientes a migrar de Nvidia a Ascend.
Información adicional de Zijing Wu en Hong Kong
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