Las llaman hormigas bravas porque tienen un aguijón que utilizan para inyectar veneno. Un veneno que causa quemaduras en la piel humana. Y en casos más graves puede provocar un shock anafiláctico. Se trata de hormigas rojas, técnicamente llamadas Solenopsis invicta, que llegaron desde Sudamérica a los puertos italianos a bordo de mercancías transportadas en barcos. Una de las especies más invasoras conocidas que ahora ha desembarcado en Italia. Se han identificado ochenta y ocho nidos en Sicilia, cerca de Siracusa. Y este es el primer avistamiento oficial en Europa. La alarma se disparó con la lectura del estudio publicado en la revista Current Biology y liderado por el Instituto Español de Biología Evolutiva, y en el que también colaboraron la Universidad de Parma y la Universidad de Catania. Tienen impactos significativos en los ecosistemas, la agricultura, la salud humana y la economía. Se comen los cables y pueden provocar graves daños a la red eléctrica y a las redes de conexión y apagones. Hablamos de ello con Lorenzo Bazzana, director económico de Coldiretti.
En primer lugar, ¿por qué se les llama hormigas bravas?
“Se les llama hormigas bravas porque tienen un aguijón que se utiliza para administrar veneno y el tipo de daño que causan a los humanos se parece un poco al daño por quemaduras. Por eso se les llama hormigas bravas. Teniendo en cuenta que el tipo de veneno que contienen también puede provocar shock anafiláctico.»
¿De dónde vienen, cuándo y cómo llegaron a Italia? Digo desembarcado porque se presume que llegaron a los puertos y por tanto por vía marítima.
«Son originarios de América del Sur y se han extendido a varios otros países, como Estados Unidos, Australia e incluso Asia. Probablemente, como se dijo, llegaron en barcos, también pudieron haber llegado aquí con material vegetal, plantas, en las que quizás hubieran anidado en sus países de origen. Desde el punto de vista de la difusión, Siracusa es el primer descubrimiento. Si buscamos en los sitios web oficiales, por ejemplo Eppo, la presencia de este insecto aún no ha sido reportada en Italia.»
Con su capacidad de roer, ¿qué tipo de daños pueden causar a las infraestructuras de comunicación eléctrica y, en particular, a la agricultura?
«Evidentemente se trata de insectos sociales que desarrollan familias con una reina macho, obreras y en el desarrollo de su sociabilidad construyen casas, llamémoslas así, nidos bastante grandes, bastante extensos. Con esta actividad pueden corroer, roer y roer cables que evidentemente no reconocen como tales y por tanto pueden provocar apagones. También pueden provocar agujeros, por ejemplo en los sistemas de riego. También pueden ser perjudiciales para los cultivos, dado que sus nidos pueden, por ejemplo, atacar los sistemas de raíces de plántulas jóvenes o pueden buscar cariópsides, las semillas, en los cultivos de semillas para utilizarlas como alimento. Aunque básicamente son insectos que se alimentan de proteínas de origen animal y por tanto los daños a los cultivos suelen ser daños de importancia secundaria, sin embargo en determinadas situaciones también han causado daños a cultivos, por ejemplo en horticultura.
Además de la hormiga brava, en Italia hay muchas especies exóticas que ya han causado daños. ¿Los has cuantificado?
«Llevamos años siguiendo la situación porque casi cada año descubrimos cuatro o cinco nuevos insectos, nuevas enfermedades que vienen del exterior. Es un efecto de la globalización. Es un efecto que ciertamente se ha puesto de relieve mucho más claramente en los últimos años y que causa enormes problemas a nuestros cultivos. Hemos estimado alrededor de mil millones de euros en daños, probablemente sean por defecto y probablemente crecerán en los próximos meses, en los próximos años. Todos recordamos el gran problema de la Xylella, que está devastando los cultivos de olivo en una parte de Apulia. Tenemos un gran problema con el cangrejo azul en lo que a pesca se refiere. Hay situaciones como la de la popillia japonica, que se ha encontrado entre Piamonte y Lombardía, que ataca y prolifera. Ataca toda una serie de plantas, daña el césped, pero también defolia las vides. Por ejemplo, tenemos el llamado bicho asiático, que es otro insecto devastador que en los últimos dos-tres años ha dañado no sólo los cultivos de pera, sino también de avellanas y otros cultivos.