Jeffrey Hecktman construyó una fortuna de mil millones de dólares en los rincones menos queridos de empresas en dificultades y en quiebra.
Ha traficado con almohadas no deseadas en Bed Bath & Beyond, moldes para hornear obsoletos de Hostess, el fabricante de Twinkies, e incluso con una fábrica de acero contaminada de Bethlehem Steel, lanzándose de cabeza a algunos de los desastres corporativos estadounidenses más infames de la última generación.
Hecktman, de 70 años, y su compañía, Hilco Global (durante mucho tiempo considerada un liquidador de baja calidad) están persiguiendo sus mayores ambiciones hasta el momento.
Hecktman está construyendo lo que él llama un «banco comercial rico en activos», capitalizando montañas de datos que Hilco acumuló en casi cuatro décadas en el negocio, valorando todo tipo de activos (inventario, equipo, propiedad intelectual) y, en muchos casos, comprando esos activos para luego revenderlos y obtener ganancias.
Hecktman dijo que tuvo la oportunidad de llevar a Hilco, con sede en Chicago, cuyo nombre deriva de Hecktman Investments Limited Co, al siguiente nivel.
Aunque la empresa ha incursionado en la suscripción de valores y la inversión, Hecktman quiere que esos servicios bancarios se conviertan en el eje central de la empresa mientras busca una inyección de capital para sacar a Hilco del anonimato en el Medio Oeste y asegurar un lugar en la mesa de Wall Street. A los ejecutivos les gusta pensar en la empresa como lo que era Goldman Sachs hace unos 60 años.
Dos recientes contrataciones llamativas han llamado la atención de la comunidad de reestructuración corporativa y muestran la seriedad de la ambición de Hecktman.
En 2023, David Kurtz, exfuncionario de Skadden Arps y Lazard, se incorporó a Hilco como vicepresidente y director estratégico. A principios de este año, Jamie Sprayregen se incorporó a la empresa tras convertir a Kirkland & Ellis en una potencia en materia de quiebras.
“David y Jamie son titanes del mundo de la reestructuración y ahora en Hilco sin duda tendrán éxito en todo lo que se propongan lograr”, dijo Jim Millstein, asesor de quiebras de larga data y ex director de reestructuración de Estados Unidos durante la administración de Barack Obama.
En los últimos meses, la agenda de Hecktman ha estado repleta de reuniones con inversores en todo el mundo, incluidas Nueva York y Londres. El plan: conseguir una inyección de efectivo para reforzar el negocio de préstamos de Hilco, que considera la próxima frontera lucrativa para la empresa.
Hecktman prevé asociarse con una gran institución financiera, lo que podría concretarse en la venta de una participación en la empresa. El momento puede ser propicio. El crédito privado y la financiación con respaldo de activos se han convertido en una industria multimillonaria, y los préstamos garantizados requieren la valoración de la garantía subyacente. En los últimos meses, los gigantes de la industria se han superado repetidamente entre sí, recaudando fondos de crédito privado cada vez más grandes.
“Estamos perfectamente posicionados para aprovechar [private credit] “Y seremos una parte importante de ello”, dijo Kurtz. “Estamos en la intersección del conocimiento de los activos y el uso del capital. Esa es una habilidad única”.
A mediados de los años 80, Hecktman se vio obligado a liquidar el negocio de mantenimiento y reparación de su padre; fue cortando y vendiendo piezas poco a poco. Tenía un don para ello y en 1987 decidió fundar lo que se conocería como Hilco, formalizando una serie de liquidaciones puntuales que había asumido, incluida una fábrica que fabricaba tronas para McDonald’s.
En aquel momento, las grandes firmas de contabilidad se encargaban de valorar los activos de los bancos más importantes del país. “Era algo más improvisado y no estaba realmente basado en datos”, explica Sprayregen. Era “un poco más de manipulación”.
Finalmente, Hilco se dio cuenta de que podía prescindir de las empresas de contabilidad y encargarse ella misma del lucrativo trabajo de valoración. Gracias a su experiencia en la venta de productos de empresas, Hilco tenía una mejor idea de lo que podría llegar a costar un activo. Hoy realiza más de 3.500 tasaciones al año, a partir de las cuales ha ido acumulando una enorme base de datos a lo largo de los años que recientemente ha digitalizado con un coste de 20 millones de dólares.
Hilco puede “predecir el modelo hasta el último centavo”, dijo Kurtz. “Es casi alucinante lo precisos que pueden ser”. Con el tiempo, Hecktman obtuvo otra idea: en lugar de realizar valoraciones para otros, Hilco podría ir más allá del trabajo de asesoramiento y asumir riesgos por sí misma.
Una de las estrategias más agresivas de Hilco ha sido la rehabilitación de propiedades industriales contaminadas. En 2014, Hilco se asoció con la empresa familiar Redwood Holdings para comprar una fábrica de acero de 1.330 hectáreas cerrada en la bahía de Chesapeake, en Maryland, y sanearla.
En la actualidad, el extenso desarrollo portuario incluye dos almacenes de Amazon y una instalación de FedEx. Las ganancias de Hilco en un acuerdo original de 72 millones de dólares ascienden a varios cientos de millones de dólares, dijo una persona familiarizada con la transacción.
Pero la rehabilitación de lugares en ruinas también puede ser peligrosa. En 2020, la división de rehabilitación de la empresa fue demandada después de que la demolición de una central eléctrica de carbón de casi un siglo de antigüedad en Chicago resultara desastrosa y arrojara escombros por todo el vecindario, según el pleitoHilco resolvió la demanda colectiva por más de 12 millones de dólares, sin admitir ninguna responsabilidad.
Hilco sigue siendo una empresa privada, ya que se acerca a los 1.000 empleados. A lo largo de los años ha recibido inversiones de empresas como Goldman Sachs y Cerberus Capital Management, pero la empresa recompró las participaciones hace aproximadamente una década. En 2019, Hecktman vendió poco más de una cuarta parte de la empresa al fondo de pensiones canadiense Caisse de dépôt et placement du Québec (CDPQ).
“Somos un motor de transacciones”, dijo Hecktman. “Es increíble la cantidad de transacciones privadas que fluyen a través de nuestra empresa. Y eso es lo que buscan muchos de los vehículos de inversión más grandes”.