ELel trabajo de Katalin Karikó, científica de Pfizer Biotechm68 años, y de Drew Weissman, condujo a la revolución de las vacunas anti-Covid. Esa revolución vale el premio hoy Premio Nobel de Medicina.
Katalin Karikó ganó el Premio Nobel de Medicina 2023
Nacida en la Hungría comunista, tenía 21 años cuando, en 1976, en la Universidad de Szeged, Hungría, recibió una lección sobre ARNm, o ARN mensajero, descubierto unos años antes. Durante 40 años Katalin Karikó ha intentado manipular la molécula «copia de ADN» y utilizarla como caballo de Troya para instruir a las células a producir las proteínas que necesitan. Convertirse el pionero reconocido del ARNm sintetizado en laboratorio: sus descubrimientos fueron responsables de las vacunas anti-Covid de Pfizer/BioNTech y Moderna. Ella es la científica que abrió el camino para una revolución en la que pocos creían. Pero también es unun icono de tenacidad e inconformismo.
En 1985 abandonó Hungría y partió hacia Estados Unidos con un puñado de dólares cosidos en el vientre de la muñeca de su hija. Desde entonces ha luchado con todas sus fuerzas para hacer realidad lo que había vislumbrado. Durante casi cuatro décadas, cuando “no podía obtener los resultados que quería”, el impulso para seguir adelante provino de “la importancia de pensar críticamente” y “creer en uno mismo”, dijo.
Los primeros resultados positivos, en los años 90, y luego en 2005, junto a Drew (Andrew) Weissman, de 64 años, su colega estadounidense. Juntos logré resolver un problema fundamental: evitar que la célula rechace el ARNm recibido, percibiéndolo como un «invasor». Es el invento que les valió a ambos el Premio Nobel.
ARNm, de las vacunas contra el cáncer al Covid
En 2013, cuando ya tenía 58 años, fue contratada por BioNTech, que intentaba utilizar ARNm para crear vacunas contra el cáncer. Cuando llegó el Covid en Wuhan en enero de 2020, la empresa sabía que ya tenía en sus manos el arma potencial para combatirlo. Las vacunas de ARNm contra la gripe, que estaba desarrollando gracias al trabajo de KK y que se encontraban en la fase 3 de ensayos, listas para ser probadas en humanos, podrían adaptarse fácilmente. «Todo lo que había que hacer», explicó el científico, «era sustituir la secuencia específica de la gripe por la del coronavirus».
La entrega del Premio Nobel de Medicina a Katalin Karikó
Como escribe la naturaleza, Los científicos suelen recibir el premio décadas después de su innovadora investigación.: Casi la mitad de los ganadores reciben el Premio más de 20 años después de la investigación que los hizo merecedores de recibir el Nobel. Por el contrario, Katalin Karikó y Drew Weissman ganaron el premio «por los descubrimientos que han hecho posible el desarrollo de vacunas eficaces contra el Covid basadas en ARNm»: es decir, una investigación muy reciente. Los científicos recibirán una recompensa de poco menos de un millón de euros (11 millones de coronas suecas). El premio se entregará dentro de dos meses, el 10 de diciembre en Oslo.
La decimotercera científica de la historia en recibir el Nobel
Katalin Karikó es la decimotercera mujer en recibir el Premio Nobel de Medicina, el más importante de los numerosos premios científicos que ha recibido hasta ahora junto con su colega estadounidense Drew Weissman. Juntos, en 2021, por ejemplo, ganaron uno de los premios Breakthrough, conocidos como los Oscar de la ciencia, por el mismo motivo que anunció hoy la Fundación Nobel.
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