Nueva herramienta para identificar libros venenosos
La Universidad de St Andrews ha desarrollado una nueva herramienta que permite identificar rápidamente libros que son potencialmente venenos para los seres humanos. Este avance llega en un momento en que la conciencia sobre los riesgos que implican ciertos materiales en la impresión de libros está en aumento.
Historia del uso de pigmentos tóxicos
Históricamente, los editores utilizaban arsénico mezclado con cobre para lograr un color verde esmeralda vistoso en las cubiertas de los libros. Aunque el riesgo para la población es considerado “bajo”, el manejo de libros que contienen arsénico puede resultar en problemas de salud, incluyendo irritación de los ojos, la nariz y la garganta, así como efectos secundarios más serios. El pigmento tóxico en las encuadernaciones de los libros puede descascararse, lo que significa que pequeñas partículas pueden ser fácilmente inhaladas.
Ejemplo de pigmento tóxico en libros.
Precauciones en bibliotecas
En los últimos años, muchas bibliotecas han restringido el acceso a todos los libros con cubiertas de color verde sospechoso como medida de precaución. El año pasado, por ejemplo, la Universidad de Bielefeld, junto con varias otras universidades alemanas, aislaron 60,000 libros como precaución.
La solución de St Andrews
El dispositivo creado en la Universidad de St Andrews puede detectar de manera rápida y económica la presencia de pigmento tóxico. Según Pilar Gil, quien dirigió la investigación, “un dispositivo utilizado en la Escuela de Ciencias de la Tierra para detectar minerales en rocas fue el punto de partida”. El momento de Eureka llegó al descubrir el patrón de reflectancia único del pigmento verde esmeralda en el espectro visible. La idea fue aplicar este descubrimiento a un instrumento que podía ser utilizado y compartido con el sector.
Diseño del dispositivo
Dos científicos de la escuela de astronomía y física de la universidad, Graham Bruce y Morgan Facchin, desarrollaron una herramienta portátil. “Nuestro dispositivo ilumina diferentes colores de luz sobre el libro”, explica Facchin. “La cantidad de luz reflejada en cada color es como una huella dactilar del pigmento en el libro”. A través de un extenso trabajo utilizando libros de las colecciones de la universidad, el equipo encontró una manera de identificar esta huella dactilar del verde esmeralda.
Dispositivo en acción para detectar libros venenosos.
Eficiencia en la detección
El dispositivo de mano puede examinar libros y detectar el pigmento en una fracción de segundo. “Nuestro equipo ha trabajado con miles de libros, de los cuales más de 100 han sido identificados como contenedores del pigmento verde esmeralda”, comenta Bruce.
En la Universidad de St Andrews, los libros que contienen este pigmento son almacenados en bolsas de polietileno Ziploc. “Cuando los libros son utilizados, primero comprobamos si hay otras copias disponibles que no están encuadernadas en verde esmeralda”, aclara el sitio web de la universidad. “Si no, el libro se manipula con precauciones especiales, como el uso de guantes de nitrilo”.
Historia del pigmento
En el siglo XIX, el arsénico y el cobre eran frecuentemente usados para crear un color verde vibrante en productos como ropa, papel tapiz, pintura y otros artículos, además de las encuadernaciones de libros.
Importancia de la investigación
“La retención de libros verdes fuera de la vista pública no solo es una cuestión de seguridad, sino que también restringe el acceso a la información contenida en ellos”, señala Erica Kotze, conservadora que inició el proyecto. “Esto significa que los libros que han sido probados y no contienen el pigmento pueden permanecer disponibles para los usuarios”.
Exposición gratuita
Una exposición gratuita que explora el proyecto, titulada "Libros venenosos – Peligros del pasado", se está llevando a cabo en el Museo Wardlaw de St Andrews hasta finales de julio.
Este avance no solo representa un paso crucial en la preservación de libros antiguos, sino también una mejora en la seguridad de quienes los manejan y disfrutan. La identificación rápida y precisa de libros potencialmente tóxicos podría abrir la puerta a restaurar y permitir el acceso a información valiosa que de otro modo permanecería oculta debido a preocupaciones de salud.
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