Dos elefantes muertos en una semana en el zoológico Wildlands. ¿Causa? Presumiblemente, el virus del herpes del elefante, un virus que prevalece entre los elefantes jóvenes, tanto en los zoológicos como en la naturaleza. “Sólo nos queda esperar que los otros dos jóvenes elefantes sobrevivan en las próximas semanas”, afirma la viróloga Tabitha Hoornweg de la Universidad de Utrecht.
“Aproximadamente el veinte por ciento de los elefantes mueren a causa de este virus”, afirma Hoornweg. Ella y un equipo realizaron investigaciones entre setecientos elefantes en Asia, África y zoológicos. “Se demostró que todos los elefantes son portadores de este virus. Esto suele ir bien, pero uno de cada cinco elefantes no sobrevive. Eso es bastante”.
El sábado, la cría de elefante Nagarr, de 2 años, murió repentinamente. Ahora la manada del zoológico también tiene que despedirse de Ka Yan, de 3 años. A Nagarr le han diagnosticado el virus del herpes del elefante y se espera que Ka Yan haya muerto a causa del mismo virus.
“Nos sentimos derrotados, es intenso”, afirma Jan-Minze Zomer, de Wildlands. Perder un animal ya nos afecta, dos jóvenes en una semana es inimaginable. Anoche vimos que Ka Yan tampoco se sentía bien. Entonces saltaron las alarmas. Especialmente cuando quedó claro que Nagarr había muerto de herpes”.
El herpes de elefante sólo se presenta en elefantes, pero según Hoornweg, como virus se puede comparar con un herpes labial. “En realidad, un virus así permanece de por vida en una persona infectada. En determinadas circunstancias, asoma la cabeza y puede transmitirse. Esto también se aplica al virus del herpes del elefante. Los animales más viejos lo portan y pueden vivir con él, pero también pueden vivir con él”. transmitirlo a los animales más jóvenes.”
En la mayoría de los casos esto funciona bien. “Nosotros como investigadores pensamos que esto tiene que ver con la defensa que tiene el animal joven contra esto”, explica el virólogo. “Un elefante joven recibe al nacer las mismas defensas que tiene su madre y las conserva durante el primer año de vida. En los dos años siguientes, esta defensa disminuye”. Si el elefante joven contrae el virus en ese primer período, es capaz de hacerle frente y está protegido contra las enfermedades por el resto de su vida. Si sólo contrae el virus más adelante en la vida, suele ser mortal.
En los últimos años se han producido varios casos de herpes en elefantes en los zoológicos europeos. Por ejemplo, tres elefantes jóvenes murieron en un mes en un zoológico de Suiza. Y recientemente hubo dos casos más en un zoológico irlandés en un corto período de tiempo.
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