Cuando el profesor Harald zur Hausen, que murió a los 87 años, identificó un vínculo entre el virus del papiloma humano y el cáncer de cuello uterino hace casi medio siglo, pocos de sus colegas científicos tomaron en serio el avance. El pensamiento ortodoxo afirmaba que la enfermedad era causada por el virus del herpes. Pocos estaban dispuestos a revisarlo sobre la base de la palabra de un joven virólogo que no era conocido por su trabajo sobre el cáncer de cuello uterino.
Pero su descubrimiento, perseguido tenazmente durante décadas, ahora se considera uno de los avances médicos más notables de los tiempos modernos. Allanó el camino para una vacuna preventiva que se espera que salve millones de vidas. En 2008 le valió el máximo galardón: el Premio Nobel de Medicina.
Sobre su determinación de seguir adelante a pesar del escepticismo de sus mayores, una vez le dijo a un entrevistador: “Soy originario de una parte de Alemania donde se sabe que la gente es relativamente terca”.
Nacido en 1936 en la ciudad de Gelsenkirchen en Renania del Norte-Westfalia, su infancia se vio trastornada por la Segunda Guerra Mundial. En 1943, las escuelas locales se cerraron debido a los intensos bombardeos aliados. “Mi formación en la escuela primaria estuvo llena de lagunas”, recordó.
Tras obtener el título de doctor en medicina en la Universidad de Düsseldorf en 1960, se dedicó a la investigación y quedó atrapado por la relación entre las infecciones y el cáncer, ámbito en el que dejaría un legado imborrable. Trabajando en un laboratorio en el Children’s Hospital of Philadelphia dirigido por Werner y Gertrude Henle, un equipo de marido y mujer, estudió cómo el virus de Epstein-Barr estaba implicado en el desarrollo del carcinoma nasofaríngeo, un cáncer que se encuentra principalmente en el sur de China.
Paul Farrell, profesor de virología tumoral en el Imperial College de Londres, que colaboró por primera vez con zur Hausen en la década de 1980, dijo: “Harald pudo mostrar la presencia del ADN del virus de Epstein-Barr en las células cancerosas reales”. Reforzó su convicción de que era probable que los virus también estuvieran involucrados en otros tipos de cáncer.
Pero mientras buscaba determinar cuál de los muchos virus del papiloma humano diferentes podría causar cáncer de cuello uterino, se enfrentó a un muro de hostilidad del establecimiento científico. Margaret Stanley, profesora emérita de patología en Cambridge, dijo que al desafiar el “pensamiento grupal” sobre las causas de la enfermedad, socavó la validez de la teoría del herpes en la que otros investigadores estaban muy involucrados.
Zur Hausen con su esposa y socia de investigación Ethel-Michele de Villiers en Estocolmo poco antes de recibir el Premio Nobel © dpa/Picture Alliance/Alamy Photo
“Harald fue muy valiente. Se ponía de pie en las reuniones médicas, diciendo ‘no podemos encontrar la evidencia para apoyar esto’. Durante un tiempo fue objeto de muchos abusos, porque el [research] la comunidad simplemente no quería aceptar que su ciencia era muy rigurosa y honesta”, dijo Stanley.
Eventualmente, logró aislar varios virus del papiloma humano diferentes y descubrió que dos, el VPH 16 y el VPH 18, estaban implicados en aproximadamente el 70 por ciento de todos los cánceres de cuello uterino. Stanley recuerda esto como “un momento eureka”, pero sobre el cual el propio Hausen fue típicamente modesto. “Simplemente dijo: ‘Creo que esto [theory] probablemente tenga razón’. . . la gente que trabajaba para él estaba muy emocionada [but] él era genial.”
Los colegas recuerdan a un hombre culto que amaba la música clásica, era indefectiblemente cortés y siempre vestía impecablemente. Un orador poderoso sobre las causas más amplias del cáncer, que llenó sin esfuerzo las salas de conferencias, carecía notablemente de arrogancia, incluso después de su premio Nobel, dice Stanley.
El profesor Otmar Wiestler, que sucedió a zur Hausen como director del Centro Alemán de Investigación del Cáncer, que dirigió durante 20 años, lo recuerda como un mentor generoso, experto en detectar y nutrir el talento científico joven. Incluso en las últimas semanas de su vida, continuó trabajando en su laboratorio, empujando los límites del descubrimiento científico.
Cuando tenía más de 60 años, había comenzado a explorar una nueva teoría, tan desafiante para la sabiduría establecida como su hipótesis del VPH. Él creía que el cáncer colorrectal podría no ser causado por el consumo de carne roja, como se sospechaba desde hace mucho tiempo, sino por la presencia de un virus en el ganado que no enfermaba a los animales pero que podía ser cancerígeno en humanos.
Finalmente, él y su esposa, la profesora Ethel-Michele de Villiers, su socia de investigación durante muchos años y una de las principales contribuyentes a su éxito, dicen sus colegas, identificaron una pieza de ADN viral que la pareja “sintió muy fuertemente que podría ser el agente responsable”. dijo Wiestler.
Fue “una verdadera lástima y una tragedia, en cierto modo, que no tuviera tiempo para completar este trabajo”, que aún puede tener profundas implicaciones para el tratamiento de la enfermedad, agregó Wiestler. “Estaba realmente actualizado, muy familiarizado con la literatura, lleno de ideas. Fue agudo hasta el final”.