Cuando Hakeem Jeffries crecía en Crown Heights, un barrio de clase trabajadora en Brooklyn, su congresista era Shirley Chisholm, una política de Nueva York que en 1968 se convirtió en la primera mujer negra elegida para el Congreso de los Estados Unidos. En 2012, Jeffries fue elegido para representar a la misma área.
Esta semana, en lo que habría sido el cumpleaños de Chisholm, Jeffries hizo su propia historia cuando fue elegido por unanimidad como líder demócrata de la Cámara. Se convierte en la primera persona negra en liderar un partido político en el Congreso y el sucesor de Nancy Pelosi.
Hablando en Capitol Hill, Jeffries invocó la memoria de su predecesor. “Me apoyo en los hombros de personas como Shirley Chisholm y tantos otros mientras trabajamos para hacer avanzar el balón para los estadounidenses comunes”, dijo. “Porque eso es lo que hacen los demócratas”.
Pelosi, de 82 años, lo respaldó con entusiasmo y dijo: “un nuevo día [was] amaneciendo” y llegó el momento “de que una nueva generación dirija la bancada demócrata”.
En Capitol Hill, Jeffries, de 52 años, ha sido visto durante mucho tiempo como una estrella en ascenso y un hábil comunicador. Pero después de que los demócratas perdieran por poco el control de la Cámara el mes pasado, enfrenta una dura batalla cuesta arriba para recuperar la cámara en 2024 y mantener unido a su partido frente a la oposición republicana.
Sin embargo, sus colegas dicen que el ex litigante está listo para el trabajo. Chuck Schumer, el líder de la mayoría demócrata en el Senado que también es de Brooklyn, elogió a Jeffries esta semana y destacó su trayectoria compartida desde la modesta educación en Nueva York hasta los pasillos del poder.
“Cuando eres de Brooklyn, aprendes rápidamente rasgos como la persistencia y el temple serio”, dijo Schumer. “Es un lugar lleno de gente y un lugar diverso. Aprendes a trabajar con todo tipo de personas diferentes. Aprendes a mantenerte firme. Aprendes a no tomarte las cosas personalmente”.
Jeffries nació en 1970, hijo de un trabajador social y un consejero de abuso de sustancias. Asistió a escuelas públicas antes de estudiar ciencias políticas en la Universidad Estatal de Nueva York en Binghamton. En su último año, la absolución de los policías que golpearon a Rodney King y los disturbios posteriores en Los Ángeles lo inspiraron a dedicarse a la política.
Adrian Fenty, el exalcalde de Washington DC que fue compañero de cuarto de Jeffries en la escuela de posgrado, lo describió como alguien que tenía una “intensidad tranquila”, y agregó: “No había mucho en lo que no fuera el mejor”.
Después de la facultad de derecho, Jeffries se unió a una de las principales firmas de abogados de Nueva York antes de convertirse en litigante interno de Viacom y CBS. Mientras estuvo allí, trabajó en una demanda derivada del “mal funcionamiento del vestuario” de Janet Jackson en el espectáculo de medio tiempo del Super Bowl de 2004. Se casó con Kennisandra Arciniegas-Jeffries, que trabaja para un importante sindicato, y tienen dos hijos.
Luego de dos intentos fallidos, fue elegido miembro de la legislatura del estado de Nueva York en 2006. “Era simplemente un legislador muy estudioso, inteligente y ágil, y realmente se destacó por ser un líder natural”, dijo Grace Meng, la representante de Nueva York. congresista que conoció a Jeffries en Albany. En 2012, llegó al Congreso, y seis años después, fue elegido para presidir el caucus demócrata de la Cámara, lo que lo colocó en la vía rápida hacia el liderazgo.
Jeffries se convirtió en el centro de atención nacional en 2020 cuando Pelosi lo nombró como uno de los siete gerentes de juicio político que actuaron como fiscales en el primer juicio político de Donald Trump. Durante esto, invocó notablemente a otro habitante de Brooklyn: el rapero Notorious BIG. “Si no lo sabe, ahora lo sabe”, respondió Jeffries a un abogado defensor de Trump que le preguntó: “¿Por qué estamos aquí?”.
Los colegas elogian a Jeffries por su enfoque de “gran carpa” para unir a un partido a menudo conflictivo, y señalan que no fue cuestionado en su candidatura a líder como prueba de su compañerismo. Pero no está exento de críticas. Según los informes, Alexandria Ocasio-Cortez, la congresista de Nueva York, consideró apoyar un desafío primario progresista en su contra. Otros demócratas de tendencia izquierdista lo pintan como parte del establecimiento, señalando que muchas de sus contribuciones de campaña provinieron de Wall Street.
Pero Terri Sewell, la congresista demócrata de Alabama, llamó a Jeffries un “progresista pragmático” y dijo que tenía una habilidad “única” para participar en todo el espectro ideológico.
“Ese es, creo, su genio”, dijo Sewell. “Su capacidad no solo para escuchar, sino también para invitar y proporcionar un espacio seguro para que todos podamos expresar nuestras preocupaciones o quejas, pero al mismo tiempo salir con una política que todos podemos respaldar”.
Sin embargo, con los demócratas en minoría, Jeffries también tendrá que lidiar con legisladores republicanos más obstruccionistas que ya han prometido bloquear sus prioridades y lanzar una serie de investigaciones sobre la administración Biden.
Los aliados dicen que Jeffries tiene un historial de llegar a través del pasillo político, señalando la amistad que forjó con el excongresista republicano de Georgia Doug Collins para impulsar la legislación de reforma de las sentencias de prisión. Pero ha sido más frío en su acercamiento a Kevin McCarthy, el republicano que probablemente se convierta en presidente de la Cámara.
Sin embargo, la parte superior de la nueva lista de cosas por hacer de Jeffries no será el bipartidismo, sino derrotar a los republicanos en las urnas en 2024. “Su desafío es llegar a 218”, dijo Gregory Meeks, el congresista demócrata de Nueva York, refiriéndose a la cantidad de Se requieren escaños en la Cámara para hacerse con la mayoría. “Sus puntos fuertes son los que nos ayudarán a guiarnos por ese camino”.
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