El noroeste de Groenlandia estuvo libre de hielo hace 400.000 años, menos tiempo de lo que se pensaba. Cuando la cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera era relativamente baja, los casquetes polares se derritieron, lo que provocó un aumento del nivel del mar de al menos un metro y medio en todo el mundo. que aparece de investigación que el jueves Ciencia apareció.
«La opinión clásica era que Groenlandia siempre ha tenido el mismo aspecto que durante los últimos 1,1 millones de años», dice el climatólogo Roderik van de Wal de la Universidad de Utrecht. Él no participó en la investigación. “Pero debido a la investigación posterior a la perforación de núcleos de hielo, esa imagen ha cambiado en los últimos diez años. Este estudio proporciona evidencia directa y ahora muestra que no se necesitan cambios importantes en el clima para derretir los casquetes polares de Groenlandia”.
Cientos de bombas nucleares
Investigadores de la Universidad de Vermont obtuvieron acceso a un núcleo de hielo especial: perforado por el ejército estadounidense en la década de 1960. Era parte del secreto ‘Proyecto gusano de hielo‘, con los Estados Unidos intentando almacenar cientos de bombas nucleares en túneles debajo de Groenlandia durante la Guerra Fría. Eso falló, porque los túneles resultaron ser inestables.
Los científicos se interesaron primero en las muestras de hielo, pero el interés se desvaneció después de los núcleos de hielo nuevos e incluso más profundos. Después de algunos movimientos, los monstruos cayeron en el olvido, hasta que fueron redescubiertos en 2018 al excavar en los congeladores de la Universidad de Copenhague. Pronto aparecieron grupos de investigación de todo el mundo para estudiarlos con tecnología moderna. Porque no solo se almacenó el hielo en sí, sino también el sedimento debajo de los casquetes polares.
Los investigadores estadounidenses ahora midieron las ‘señales de luminiscencia’ en el sedimento. Los minerales que han estado empacados bajo hielo durante miles de años absorben muchos electrones libres con el tiempo. Cuando los minerales se vuelven a exponer a la luz solar, vuelven a perder esas partículas. Con nuevos métodos de medición, por lo tanto, fue posible determinar cuándo el sedimento había estado en contacto con la luz solar por última vez: hace unos cuatrocientos mil años.
Durante miles de años, se agregó menos hielo al casquete del que desaparecía.
“Nuestro estudio proporciona la primera evidencia directa de que el noroeste de Groenlandia estaba libre de hielo en ese momento. Esto nos permitió modelar cuánto más pequeña debe haber sido toda la capa de hielo”, dice Paul Bierman. Es profesor de geomorfología en Vermont y autor principal del estudio.
En el momento del derretimiento, durante el Pleistoceno entre glaciaciones, el clima era apenas más cálido que el actual y el CO2el contenido en la atmósfera era mucho menor. Los casquetes polares estaban fuera de equilibrio, como lo están ahora: la formación de hielo debido a la precipitación fue más lenta que el derretimiento. Debido a que esta situación persistió durante 30.000 años, gran parte de los casquetes de Groenlandia se derritieron. Esto contribuyó a un aumento del nivel del mar de un metro y medio, de un total de al menos seis metros de aumento en ese período. Bierman: «Si seguimos emitiendo carbono, el hielo de Groenlandia se derretirá como lo hizo hace cuatrocientos mil años».
«Definitivamente se necesita una mejor comprensión de las variaciones en la capa de hielo de Groenlandia», según Van de Wal, «porque las perspectivas para Groenlandia no son muy buenas». Aún así, este estudio no proporciona una respuesta inmediata sobre la rapidez con la que se derretirá la capa de hielo en el futuro, dice. “Pero el hecho de que cambios climáticos bastante sutiles aparentemente puedan ser suficientes para que Groenlandia esté libre de hielo es preocupante dados los enormes cambios que están ocurriendo ahora”.