Tras el auge tecnológico pandémico, la empresa de tecnología educativa Byju’s fue la empresa emergente más valiosa de la India en 2022, con un valor estimado de 22 mil millones de dólares.
La empresa, fundada por el carismático ex profesor de matemáticas Byju Raveendran, vendió servicios de tutoría a millones de padres que buscaban preparar a sus hijos para los brutalmente competitivos exámenes de ingreso a la escuela de la India.
Después de ganar inversiones de personas como Mark Zuckerberg, BlackRock y el inversor tecnológico holandés Prosus, Byju’s emprendió una ola de adquisiciones globales y se convirtió en patrocinador de la Copa Mundial de la FIFA en Qatar y del equipo de cricket del país.
Pero después de que los bancos centrales aumentaron las tasas de interés tras la pandemia de Covid-19, el dinero barato se acabó. El valor de la empresa se desplomó y los inversores se vieron obligados a cancelar participaciones por valor de cientos de millones de dólares.
Los acreedores de Byju se encuentran ahora en los tribunales estadounidenses para localizar casi la mitad de un préstamo de 1.200 millones de dólares, mientras la empresa lucha contra procedimientos de insolvencia en la India por el retraso en las cuotas de patrocinio de la autoridad nacional de cricket. La Autoridad de Inversiones de Qatar también ha iniciado un caso en el centro tecnológico indio de Bengaluru, donde tiene su sede Byju, para recuperar más de 200 millones de dólares de Raveendran.
Byju’s no ha podido acceder a sus cuentas bancarias ni pagar salarios como resultado de los procedimientos legales indios, dijo Raveendran en un correo electrónico de toda la empresa en agosto compartido con el Financial Times. “Me he sentido como un hombre gritando ante un huracán de obstáculos”, dijo Raveendran. “Cuando recuperemos el control, sus salarios se pagarán puntualmente, incluso si eso significa aumentar la deuda personal”.
Byju’s, que ahora vale 120 millones de dólares según el proveedor de datos Tracxn, ha negado haber actuado mal. Raveendran dijo al Financial Times que su empresa ya no tenía acceso a capital y que se había gastado la totalidad del préstamo a plazo de 1.200 millones de dólares en el centro de la extensa batalla legal con sus acreedores.
Dijo que no habían podido pagar a sus abogados en un caso judicial en Delaware y que lo que describió como la “estrategia” de la empresa de intentar ocultar dinero a los acreedores “no ha salido bien”. Raveendran añadió: “Lucharé porque eventualmente ganaremos”.
Las batallas legales de la compañía desde Delaware hasta Bengaluru han arrojado una luz dura sobre los estándares de gobierno corporativo de las empresas emergentes, dijo Shriram Subramanian, fundador de InGovern Research Services, asesor de proxy con sede en Bengaluru. “Es un gran fracaso del gobierno corporativo desde múltiples perspectivas”, afirmó.
Las cuentas vencidas de Byju publicadas en enero mostraron que las pérdidas casi se duplicaron a casi mil millones de dólares en el año hasta marzo de 2022. Si bien la plataforma todavía tiene alrededor de 7 millones de usuarios de pago, el número de empleados (más de la mitad de ellos profesores) se ha desplomado de alrededor de 80.000 en su momento. alcanza un máximo de alrededor de 27.000 en la actualidad, dijo Raveendran.
Subramanian cuestionó por qué los inversores toleraron el retraso en la presentación de cuentas por parte de Byju y señaló que la empresa no tuvo un director financiero durante 16 meses entre 2021 y 2023.
“La saga de Byju tiene una resonancia general”, añadió Subramanian. “Hay un elemento de cautela y un mayor escrutinio de las empresas emergentes, los inversores esperan más diligencia debida y un camino hacia la rentabilidad. Ya no se tira dinero a ciegas”.
La financiación anual total para las nuevas empresas indias fue de 32.000 millones de dólares el año pasado, menos de la mitad del máximo de 2020 de 67.300 millones de dólares, según Tracxn.
“Las diferentes capas de escándalo que han envuelto a esta empresa durante los últimos años crean un cóctel de problemas muy complejo”, dijo Nirgunan Tiruchelvam, analista de Aletheia Capital con sede en Singapur. “No es bueno para el ecosistema tecnológico de la India”.
Una demanda iniciada en Delaware por un grupo de más de 100 acreedores para recuperar 533 millones de dólares del préstamo sindicado de 1.200 millones de dólares concedido a Byju’s obtenido en noviembre de 2021 ha revelado la desorganización en la empresa de tecnología educativa.
A principios de este año, el hermano de Raveendran, Riju, tuvo dificultades para explicarle a un juez estadounidense que no conocía el paradero de 533 millones de dólares del préstamo. Riju, que era el único director de Byju’s Alpha, con sede en Estados Unidos, una empresa creada para recibir préstamos, dijo en mayo: “Realmente no sé dónde está el dinero”.
Riju, que vive con Raveendran y su esposa Divya Gokulnath, marido y mujer cofundadores de la empresa, en la próspera comunidad de Emirates Hills de Dubai, dijo que les había enviado correos electrónicos preguntándoles dónde estaba el dinero.
Raveendran dijo que Riju no había mentido ya que le había restringido información.
Los intentos de Riju de encontrar los fondos “fueron, en el mejor de los casos, tibios” y su “testimonio carece de toda credibilidad”, dijo el juez de quiebras estadounidense John Dorsey en la audiencia de mayo. El tribunal lo declaró en desacato y en julio le impuso una multa de 10.000 dólares diarios hasta que se localizara el dinero.
“He luchado mentalmente sobre si estamos viendo ineptitud. . . o estamos viendo algo más nefasto”, dijo Ravi Shankar, un defensor de Kirkland & Ellis que actúa para Glas Trust, una agencia que representa a más de 100 acreedores de Byju. “Dos hermanos que hacen todo lo posible para salvar un imperio en ruinas”.
Después de que los acreedores acusaran a Alpha de Byju de incumplimiento, destituyeron a Riju como director único de la empresa en 2023 e instalaron a Timothy Pohl, un experto en reestructuraciones. El mes pasado, la Corte Suprema de Delaware confirmó ese incumplimiento.
Pohl desenterró cuentas bancarias que mostraban transferencias firmadas por Riju a un fondo de cobertura poco conocido, Camshaft Capital, con sede en Florida. Fue creado en 2020 y registrado con la dirección de un restaurante de panqueques IHOP en Miami por William Morton, entonces de 23 años, un desertor de la escuela secundaria sin calificaciones de inversión.
En una demanda separada en Florida, los abogados de los acreedores alegan que Morton derrochó en autos Ferrari, Lamborghini y Rolls-Royce después de la transferencia de Byju, así como en un condominio con vista al mar con un alquiler mensual de $29,000.
Los abogados de Morton dijeron que Camshaft “niega enérgicamente” las acusaciones. En junio, dijeron al tribunal de Delaware que millones de dólares en honorarios que recibió en el trato “no estaban con nosotros hoy”.
A principios de este año, se supo ante el tribunal que Camshaft transfirió los fondos a OCI, una empresa británica. Los abogados de los acreedores están buscando ahora documentos sobre la transferencia en los tribunales del Reino Unido. Morton y OCI no respondieron a una solicitud de comentarios. Raveendran dijo que Camshaft no había perdido dinero de la empresa y se negó a comentar sobre OCI.
Los abogados de Riju dijeron a finales de julio ante el tribunal que los fondos se gastaron en bienes y servicios para Byju y “no para un propósito indebido”. Byju’s ha iniciado una contrademanda en Nueva York contra los prestamistas, acusándolos de acelerar injustamente los plazos del préstamo y de negociar de “mala fe”.
Raveendran añadió que “nunca ha habido ningún fraude” y “ni un solo dólar” del préstamo fue transferido a la India o a cuentas personales.
Byju’s enfrenta más desafíos legales en India. La Autoridad de Inversiones de Qatar, el fondo soberano del país, que invirtió en la empresa y le prestó a Raveendran 250 millones de dólares en 2022, está luchando en un tribunal de Karnataka para reclamarle más de 200 millones de dólares. Raveendran se negó a comentar sobre el caso QIA.
Byju’s también fue empujado a un proceso de quiebra en India por la autoridad nacional de cricket del país por cuotas de patrocinio impagas. Aunque la compañía resolvió el caso en agosto, la Corte Suprema de la India suspendió la orden de conciliación después de que los acreedores estadounidenses alegaran que Byju’s podría haber usado dinero de su préstamo para pagar a la Junta de Control de Cricket en la India. Byju’s ha negado la acusación.
Los prestamistas saben que el tiempo no está de su lado. A principios de este año, dijeron que el costo de recuperar los fondos podría hacer que “encontrar el dinero no sea más que una victoria pírrica”.
Raveendran dijo que Byju pagaría a los prestamistas. “Si tienen paciencia, vengan a trabajar conmigo”, dijo. “Volveremos”.
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