Donde preferirías vivir? ¿Una sociedad en la que los ricos sean extraordinariamente ricos y los pobres muy pobres, o una en la que los ricos simplemente estén muy bien pero incluso los que tienen los ingresos más bajos también disfruten de un nivel de vida decente?
Para todos, excepto para los más fervientes libertarios del libre mercado, la respuesta sería la última. La investigación ha demostrado consistentemente que, si bien la mayoría de las personas expresan el deseo de cierta distancia entre arriba y abajo, preferirían vivir en sociedades considerablemente más igualitarias que en la actualidad. Muchos incluso optarían por la sociedad más igualitaria si el pastel general fuera más pequeño que en una menos igualitaria.
Sobre esta base, se deduce que una buena manera de evaluar qué países son mejores lugares para vivir que otros es preguntarse: ¿la vida es buena para todos allí o solo es buena para los ricos?
Para encontrar la respuesta, podemos observar cómo las personas en diferentes puntos de la distribución del ingreso se comparan con sus pares en otros lugares. Si eres un británico o estadounidense orgulloso, es posible que desees mirar hacia otro lado ahora.
Comenzando en la parte superior de la escalera, los británicos disfrutan de un nivel de vida muy alto en prácticamente cualquier punto de referencia. El año pasado, el 3 por ciento de los hogares del Reino Unido con mayores ingresos se llevó a casa alrededor de £ 84,000 después de impuestos, equivalente a $ 125,000 después de ajustar las diferencias de precios entre países. Esto coloca a los británicos con mayores ingresos detrás de los alemanes y noruegos más ricos y cómodamente entre la élite mundial.
Entonces, ¿qué sucede cuando bajamos los peldaños? Para Noruega, es una imagen consistentemente optimista. El 10 por ciento superior ocupa el segundo lugar en cuanto a nivel de vida entre los deciles superiores de todos los países; el hogar medio noruego ocupa el segundo lugar entre todos los promedios nacionales, y en el otro extremo, el 5 por ciento más pobre de Noruega es el 5 por ciento inferior más próspero del mundo. Noruega es un buen lugar para vivir, ya seas rico o pobre.
Gran Bretaña es una historia diferente. Mientras que los que más ganan ocupan el quinto lugar, el hogar promedio ocupa el puesto 12 y el 5 por ciento más pobre el puesto 15. Lejos de simplemente perder el contacto con sus pares de Europa occidental, el año pasado el grupo de hogares británicos con ingresos más bajos tenía un nivel de vida que era un 20 por ciento más bajo que sus contrapartes en Eslovenia.
Es una historia similar en el medio. En 2007, el hogar promedio del Reino Unido estaba un 8 por ciento peor que sus pares en el noroeste de Europa, pero desde entonces el déficit se ha disparado a un récord del 20 por ciento. Con las tendencias actuales, el hogar esloveno promedio estará mejor que su contraparte británica para 2024, y la familia polaca promedio avanzará antes de que finalice la década. Es posible que un país que necesita desesperadamente mano de obra migrante pronto tenga que pedirles a los recién llegados que reduzcan su salario.
Al otro lado del Atlántico es la misma historia, solo que más. Los ricos en los EE. UU. son excepcionalmente ricos: el 10 por ciento superior tiene los ingresos disponibles del decil superior más altos del mundo, un 50 por ciento por encima de sus contrapartes británicas. Pero el decil inferior lucha con un nivel de vida peor que el de los más pobres en 14 países europeos, incluida Eslovenia.
Para ser claros, los datos de EE. UU. muestran que tanto el crecimiento de base amplia y la distribución equitativa de sus ganancias es importante para el bienestar. Cinco años de crecimiento saludable antes de la pandemia en los niveles de vida de EE. UU. en toda la distribución levantaron todos los barcos, una tendencia que estuvo notoriamente ausente en el Reino Unido.
Pero redistribuir las ganancias de manera más uniforme tendría un impacto mucho más transformador en la calidad de vida de millones de personas. El crecimiento acelerado impulsó los ingresos del decil inferior de los hogares estadounidenses en aproximadamente un 10 por ciento adicional. Pero transponga el gradiente de desigualdad de Noruega a los EE. UU., y el decil más pobre de los estadounidenses estaría un 40 por ciento mejor, mientras que el decil superior seguiría siendo más rico que la parte superior de casi todos los demás países del planeta.
Nuestros líderes, por supuesto, tienen razón al apuntar al crecimiento económico, pero ignorar las preocupaciones sobre la distribución de un nivel de vida decente, que es lo que mide esencialmente la desigualdad de ingresos, es desinteresarse en las vidas de millones. Hasta que esos gradientes sean menos pronunciados, el Reino Unido y los EE. UU. seguirán siendo sociedades pobres con bolsas de personas ricas.
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