Por fin, están surgiendo atisbos tentativos de realismo del nuevo gobierno del Reino Unido de Rishi Sunak en uno de los mayores desafíos económicos del país: su raído acuerdo Brexit. El canciller Jeremy Hunt ha dicho que está a favor de eliminar la “gran mayoría” de las barreras comerciales con la UE. Después del alboroto de los Brexiters de línea dura, Sunak negó los informes de que Gran Bretaña podría buscar un acuerdo más profundo al estilo suizo con sus socios europeos. Sin embargo, con el país enfrentando una recesión y la caída más pronunciada del nivel de vida registrada, el primer ministro debería prestar atención a los llamados cada vez más urgentes de las empresas para mejorar su acuerdo con la UE.
Brexit no es, sin duda, la causa principal de la perspectiva sombría. Ese es el shock de ingresos legado por la pandemia, amplificado por el uso de la energía como arma por parte de Vladimir Putin, después de años de débil crecimiento de la productividad. Pero el Brexit es un factor que exacerba y daña el desempeño comercial del Reino Unido de una manera que no está ocurriendo en otras economías avanzadas. Es una de las razones por las que la OCDE considera que la economía del Reino Unido será la de peor desempeño del G20, excepto Rusia, en los próximos dos años. La Oficina de Responsabilidad Presupuestaria pronostica que las barreras con su mayor socio comercial harán que el PIB a mediano plazo sea un 4 por ciento más bajo de lo que hubiera sido.
El Financial Times no ha cambiado su opinión de que Gran Bretaña estaría mejor ubicada dentro de la UE, pero volver a unirse no es políticamente factible en los próximos años y no tiene un mandato popular. Reingresar al mercado único traería menos ventajas pero todos los inconvenientes que los abandonos asocian con la membresía plena: aceptar las reglas de la UE (en este caso sin poder moldearlos), la libre circulación de personas y el pago del presupuesto. Un mosaico de estilo suizo de múltiples acuerdos bilaterales tiene inconvenientes similares, y no está sobre la mesa.
La única opción viable, entonces, es buscar mejoras incrementales al acuerdo de Gran Bretaña con la UE donde sea posible. Los beneficios para el futuro previsible serían escasos, pero valdría la pena tenerlos. Un primer paso debe ser resolver la enconada disputa sobre las reglas comerciales con Irlanda del Norte y al menos permitir que el acuerdo básico negociado por Boris Johnson funcione correctamente. Sunak ha mostrado signos alentadores de flexibilidad. Una resolución sobre esto podría desbloquear un progreso más amplio, por ejemplo, hacia la reincorporación a Horizon Europe, el programa de financiación de la ciencia de 96.000 millones de euros de la UE.
El gobierno también debería deshacerse de una legislación ideológicamente impulsada pero defectuosa que empeoraría el entorno legal y comercial de Gran Bretaña y dañaría aún más la credibilidad del Reino Unido en las capitales de la UE. Lo más atroz es un proyecto de ley que derogaría una gran cantidad de leyes derivadas de la UE si no se revisan para fines del próximo año.
Pasos más activos para mejorar el acceso al mercado chocarían rápidamente con las restrictivas “líneas rojas” del gobierno, donde Sunak está acorralado por sus diputados, al exigir la alineación con las normas de la UE en evolución y la supervisión del Tribunal de Justicia de la Unión Europea. También irían en contra de la insistencia de que la libertad de Gran Bretaña para establecer sus propios regímenes regulatorios es un beneficio clave del Brexit. Sin embargo, Downing Street debería reconocer que gran parte de la industria preferiría una alineación más estrecha.
Un acuerdo sanitario y fitosanitario para reducir los controles veterinarios y de seguridad alimentaria aliviaría la disputa por el protocolo de Irlanda del Norte y beneficiaría a la agroindustria en todo el Reino Unido. Muchas empresas quieren que Gran Bretaña continúe reconociendo la marca de seguridad CE de la UE en productos industriales y eléctricos en lugar de establecer una marca UKCA rival. El Reino Unido debería hacer un análisis público de costo-beneficio de la alineación en ciertas áreas.
Una oportunidad concreta para hacer ajustes positivos es la revisión quinquenal del acuerdo UE-Reino Unido que vence en 2025, después de las próximas elecciones. Es de esperar entonces que un gobierno laborista o conservador reiniciado esté preparado para hacer propuestas más audaces. El dogma y el “cakeísmo” johnsoniano han acosado durante demasiado tiempo el debate sobre el Brexit. Es hora de reemplazarlo con un realismo más pragmático.
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