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Gran Bretaña tiene una lista ilustre de inventores. Isaac Newton ideó el primer telescopio reflector, Michael Faraday el motor eléctrico y el descifrador de códigos Enigma Alan Turing desarrolló las primeras computadoras. Todos estos pioneros procedían del mundo académico, como investigadores, científicos y profesores. Pero lo más importante es que también pusieron la teoría en práctica y enseñaron a otros a hacerlo también. Es esta capacidad de pensar y actuar (individual y colectivamente) la que todavía impulsa el crecimiento y la innovación en todo el mundo.
Investigación de los historiadores económicos Ralf Meisenzahl y Joel Mokyr argumentó que La Revolución Industrial británica estuvo sustentada por tres grupos de personas. Los inventores, los modificadores (que podrían adaptar, mejorar y depurar la tecnología existente) y los implementadores, capaces de “construir, instalar, operar y mantener equipos nuevos y complejos”.
Newton y Faraday tenían las habilidades para desarrollar ideas y aplicarlas. Pero hoy Gran Bretaña carece de hacedores. Los indicadores de necesidades de habilidades de la OCDE muestran que el Reino Unido tiene escasez de habilidades en sectores como la construcción, la ingeniería y la medicina. En cambio, “tiene una especialidad en industrias que parecen inteligentes, como la investigación, las finanzas, el periodismo y la televisión”, dijo Dan Wang, experto en tecnología y académico visitante de la Facultad de Derecho de Yale.
La división entre pensador y hacedor es borrosa, pero aún así es visible en Gran Bretaña. Tomemos como ejemplo sus universidades. La investigación producida en el Reino Unido ocupa el primer lugar a nivel mundial en cuanto a documentos citables, pero sus instituciones se quedan atrás en cuanto a desarrollo. El país ocupa el puesto 34 en cuanto a talento investigador en las empresas, lo que sugiere que sus habilidades científicas están más concentradas en el mundo académico.
“Nuestras universidades se centran en ciencia líder a nivel mundial, con muy poco esfuerzo para adaptar las tecnologías existentes a las economías locales”, como me dijo Neil Lee, profesor de geografía económica en la Escuela de Economía de Londres. «Así que terminamos con gran parte de la investigación del cielo azul, pero menos aplicación de la que necesitamos».
Es una historia similar para los negocios. El ecosistema de startups del Reino Unido ocupa el segundo lugar a nivel mundial. Pero las empresas jóvenes con ideas inteligentes luchan por crecer. De hecho, las PYME británicas van a la zaga de sus pares internacionales en la adopción de tecnología y habilidades de gestión.
Luego tomemos la formulación de políticas. Gran Bretaña tiene universidades de clase mundial y el cuarto lugar en número de centros de estudios a nivel mundial, pero el mundo político lucha por convertir las ideas en realidad. Construir cosas y gestionar el cambio no es un fuerte del sector público. Con una escasez de 4 millones de viviendas, el Reino Unido no está logrando construir viviendas ni infraestructura a bajo costo ni a tiempo. La discusión sobre el proyecto ferroviario HS2 es un ejemplo de ello.
La combinación de habilidades de Gran Bretaña es un subproducto de su particular historia de transformación industrial. La desindustrialización ha sido más rápida que en otras naciones desarrolladas, y el Reino Unido ha desplazado una mayor parte de su peso económico hacia los sectores de servicios y conocimiento.
Por supuesto, los empleos en el sector de servicios también implican “hacer”. Esas “industrias que parecen inteligentes” –incluidas la investigación, los servicios profesionales y los empleos creativos– generan activos intangibles que son más difíciles de medir. El creciente sector de ingeniería avanzada de Gran Bretaña es también un buen ejemplo de cómo conectar el pensamiento y la acción, trabajando con los fabricantes para mejorar los procesos.
Y la especialización de Gran Bretaña en la exportación de servicios de mayor valor agregado significa que puede simplemente importar bienes físicos. Las necesidades de habilidades pueden cubrirse a través de la inmigración, si la política lo permite.
Pero la capacidad de hacerlo (mediante ajustes e implementación de ideas) debe estar mejor integrada en la economía, por tres razones. En primer lugar, como lo demuestran las instituciones científicas, empresariales y del sector público británico, el país necesita adoptar mejor la investigación y la tecnología. Por lo demás, el Reino Unido es principalmente una fábrica de ideas aplicadas en otros lugares.
En segundo lugar, siempre es necesario construir, mejorar y modernizar las viviendas, los ferrocarriles y la infraestructura. Mejores transportes y comunicaciones también podrían generar beneficios para los trabajadores basados en el conocimiento, al permitirles difundir a través del país. «La tecnología es más que herramientas, como ollas y sartenes, e instrucciones, como recetas», afirmó Wang. Habla de la experiencia industrial y de “todo lo que conlleva aprender haciendo”.
En tercer lugar, existe escepticismo sobre hasta qué punto el dominante sector de servicios británico puede impulsar aumentos de productividad. Tiene muchas actividades de suma cero, incluidas las de cumplimiento, comercio y disputas legales, donde los esfuerzos se anulan entre sí.
El resultado es que Gran Bretaña necesita incorporar más aprendizaje aplicado a la educación, invertir más en aprendizajes y capacitación gerencial y apoyar el crecimiento de clusters donde la investigación y el desarrollo puedan conectarse. «Necesitamos construir el prestigio de las capacidades e instituciones de investigación aplicada», dijo Lee, quien señala que las mejores instituciones del mundo (el MIT en Boston o la ETH en Zurich) combinan ambas. Para aumentar su productividad, Gran Bretaña necesitará cabeza y manos.