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Glencore planea suspender la producción y vender su participación en las operaciones de níquel de Koniambo en Nueva Caledonia después de una fuerte caída en el precio del metal, un componente del acero inoxidable y de las baterías de automóviles eléctricos.
La casa minera suiza dijo el lunes que buscaría un nuevo socio industrial para la mina y la planta de procesamiento de níquel en el territorio francés mientras cierra sus operaciones con planes para una rápida reapertura si se encuentra un nuevo respaldo financiero.
La decisión es un golpe al intento del gobierno francés de elaborar un paquete de rescate para la industria del níquel de Nueva Caledonia, un gran generador de empleos en el territorio del Pacífico sur que representa el 7 por ciento de su producción económica.
Las operaciones de alto costo del territorio se han visto afectadas por una avalancha de suministro de Indonesia, el principal productor mundial de metal industrial.
Glencore, que posee el 49 por ciento de Koniambo Nickel SAS (KNS), dijo que los altos costos operativos y las débiles condiciones del mercado hicieron que las operaciones no fueran rentables, incluso teniendo en cuenta la asistencia propuesta por el gobierno francés.
«Glencore aprecia los esfuerzos del gobierno francés para revitalizar y rescatar la industria del níquel en Nueva Caledonia», dijo. «Sin embargo, incluso con la asistencia propuesta, KNS sigue siendo una operación insostenible y Glencore no puede justificar seguir financiando pérdidas en detrimento de sus accionistas».
Los precios de referencia del níquel se han desplomado un 46 por ciento desde principios de 2023 a alrededor de 16.000 dólares por tonelada debido a un aumento en la oferta de Indonesia, lo que hace que las minas en Nueva Caledonia, Australia y otras regiones del mundo no sean rentables.
El gobierno francés dijo que había ofrecido 200 millones de euros en ayuda estatal para KNS, incluidos 60 millones de euros en subsidios por los altos precios de la energía y un préstamo de 100 millones de euros, pero también había pedido a los accionistas de la mina que hicieran más.
«Ahora corresponde a los accionistas asumir sus responsabilidades», dijo el ministro de Economía, Bruno Le Maire, a los legisladores franceses a principios de febrero.
Francia estaba ahora «totalmente comprometida» en tratar de ayudar a KNS a encontrar un nuevo inversor, dijo el lunes un funcionario del Ministerio de Economía francés.
Agregaron, sin embargo, que el sitio necesitaba desarrollar los medios para volverse más rentable y que el Estado francés no podía reemplazar a los actores industriales. «La industria es estratégica para Nueva Caledonia y podría desempeñar un papel en el futuro para los suministros estratégicos de Europa», afirmó el funcionario.
París está tratando de persuadir a los políticos locales para que firmen un “pacto del níquel” que incluiría relajar una serie de cuotas y restricciones locales en torno a la exportación de mineral de níquel en bruto y transformar una menor cantidad en un producto terminado in situ, lo que, según dice, ayudaría a la rentabilidad. El Estado francés ha dicho que también gastaría en mejorar la infraestructura energética.
El comerciante rival de materias primas Trafigura y el grupo minero francés Eramet, que posee participaciones en minas de níquel e instalaciones de procesamiento en Nueva Caledonia, enfrentan desafíos similares a los de Glencore, ya que sus operaciones están perdiendo efectivo.
Glencore, que nunca ha obtenido ganancias a pesar de haber invertido más de 4.000 millones de dólares en KNS desde 2013, conservará a sus empleados durante seis meses, tiempo durante el cual los hornos de la planta de níquel permanecerán calientes para que puedan volver a operar rápidamente. En total, en el lugar trabajan unas 1.300 personas.