GFG Alliance de Sanjeev Gupta transfirió dinero de una acería de Europa del Este en un intento de liquidar una deuda con el grupo de adquisiciones American Industrial Partners, según documentos que arrojan luz sobre una batalla legal desatada después de que la empresa de capital privado se negara a aceptar los fondos con el argumento de que podría constituir un delito penal.
El pago frustrado en julio del año pasado fue un último intento del industrial Gupta de mantener el control de la fundición de aluminio más grande de Europa en Dunkerque, de la que AIP, con sede en Nueva York, se había convertido en acreedora unos meses antes antes de finalmente tomar el control de la instalación en el norte de Francia en octubre.
La pérdida de la operación de Dunkerque supuso un duro golpe para GFG, un conjunto de plantas y fundiciones de metal que Gupta construyó con miles de millones de dólares de la fallida empresa financiera de la cadena de suministro Greensill Capital. La implosión de Greensill en marzo del año pasado dejó a Gupta luchando por preservar un imperio industrial que en su apogeo empleaba a 35.000 personas y tenía ingresos anuales de 20.000 millones de dólares.
A fines del año pasado, GFG demandó a uno de los fondos de AIP en un intento por reclamar la instalación, diciendo que la negativa del grupo de compra a aceptar una transferencia de $180mn para pagar una deuda se hizo de «mala fe» en un esfuerzo por «apropiarse» de la fundición.
AIP ha rechazado la acusación, argumentando que aceptar el pago podría haber constituido un «beneficio de una conducta delictiva», luego de que afirmara que el gobierno francés le dijo que «había motivos para creer» que los fondos habían sido «malversados» de una acería en el este. Europa.
La disputa legal se produce cuando la policía francesa allanó la fundición de Dunkerque el mes pasado como parte de una investigación criminal sobre el imperio comercial de Gupta.
Los documentos vistos por el Financial Times parecen confirmar que el dinero fluyó del negocio de acero de Europa del Este de Gupta a una empresa del Reino Unido que luego trató de pagar a AIP. Las transacciones destacan cómo Gupta transfirió fondos libremente entre las entidades no relacionadas que componen GFG, que es una colección de negocios independientes en lugar de un grupo legal consolidado.
En presentaciones judiciales, GFG dijo que envió fondos para el pago de AIP desde una entidad llamada Liberty Finance Management, y agregó que proporcionó suficiente información de «conozca a su cliente» sobre la compañía británica. LFM envió el primer pago de deuda de US$81mn el 15 de julio, según los documentos.
Sin embargo, el mismo día, la planta siderúrgica Liberty Ostrava de GFG en la República Checa prestó 84 millones de euros a LFM, según un acuerdo de préstamo visto por el FT, que fue firmado por Gupta y dos directores de GFG.
También se enviaron decenas de millones de euros a LFM desde la acería hermana de Ostrava en la ciudad rumana de Galati para ayudar a financiar el resto del reembolso, según personas familiarizadas con las transacciones.
Gupta es el único director de LFM, que no tiene otros empleados y se describe a sí misma como proveedora de «servicios de gestión de tesorería para las empresas del grupo Liberty». Sus cuentas anuales auditadas tienen más de un año de retraso, según Companies House del Reino Unido.
En un comunicado, GFG dijo que “no hubo apropiación indebida de dinero del grupo de ninguna empresa”. El grupo agregó que «tomamos asesoramiento legal y tomamos medidas exhaustivas para garantizar el cumplimiento de todas las leyes y regulaciones pertinentes, y confiamos en que la transferencia de fondos para pagar AIP no violó ninguna de ellas».
La transferencia se produjo después de que las acerías checas y rumanas ya fueran objeto de escrutinio por la controvertida venta de créditos de carbono que las empresas utilizan para compensar sus emisiones.
En abril de 2021, la planta checa vendió derechos de emisión de carbono por valor de unos 40 millones de euros a su planta hermana en Rumania, lo que provocó la protesta de políticos y sindicatos que temían que la planta de Ostrava perdería fondos para modernizar sus operaciones. El ex primer ministro checo, Andrej Babis, envió una carta, vista por el FT, a Gupta en abril del año pasado en la que decía que estaba «muy enojado» porque no se cumplió una promesa anterior de no vender más créditos de carbono.
Luego, la planta de Ostrava vendió decenas de millones de euros más en créditos de carbono en julio de 2021, según personas familiarizadas con el asunto.
GFG dijo que comercializa créditos de carbono «como parte del curso habitual de los negocios» y «siempre ha cumplido con las regulaciones locales al realizar estas transacciones».
Las plantas checa y rumana también son los principales activos que respaldan un préstamo pendiente de 2.200 millones de euros de la unidad bancaria alemana de Greensill, cuyo colapso el año pasado provocó una investigación criminal por parte de los reguladores alemanes. Greensill Bank también prestó otros 76 millones de euros a Liberty Ostrava en 2020 con una garantía del gobierno checo.
GFG compró la fundición de Dunkirk a finales de 2018 al grupo minero Rio Tinto, tomando prestados 167 millones de dólares más de lo que pagó inicialmente por el activo, a través de una serie de acuerdos de deuda.
Según los documentos vistos por el FT, Liberty pagó $372,5 millones por adelantado por Dunkerque en diciembre de 2018, después de haber tomado prestados $350 millones de un grupo de bancos y la casa de comercio de materias primas Trafigura. Días después de que se cerrara el acuerdo, el administrador de activos BlackRock prestó a las empresas de Gupta otros 115 millones de dólares, un préstamo más riesgoso ya que tenía menos derechos sobre los activos de la fundición.
Casi al mismo tiempo, Greensill acordó prestar 74 millones de dólares a un holding vinculado a la compra de Dunkerque en un préstamo aún más riesgoso, deuda que el FT reveló más tarde que estaba empaquetada en fondos vendidos a clientes de Credit Suisse.