Decenas de miles de prisioneros se unieron a un grupo de mercenarios para luchar junto a las diezmadas fuerzas del Kremlin en Ucrania. Algunos de ellos ahora están regresando a la vida civil, con entrenamiento militar a sus espaldas y, en muchos casos, llevando consigo el trauma del campo de batalla. “Nos dijeron: ‘Sigue adelante hasta que estés muerto'”.
Fue liberado de una prisión rusa y lanzado a la batalla en Ucrania con la promesa de libertad, redención y dinero. Ahora Andrey Jastrebov, uno de las decenas de miles de soldados condenados, se encuentra entre los combatientes que regresan, con consecuencias potencialmente nefastas para la sociedad rusa.
Yastrebov, de 22 años, que cumplía una condena por robo, volvió a casa como un hombre cambiado. “Todos sentimos que está en una especie de hipnosis, como si fuera otra persona”, dijo un familiar suyo, que declaró bajo anonimato por temor a represalias. “No tiene emociones”.
Miles de convictos han sido asesinados, muchos a los pocos días o incluso horas de llegar al frente, dicen activistas de derechos rusos y funcionarios ucranianos. Aquellos que viven y regresan a casa son en gran parte silenciosos, cautelosos de represalias si hablan.
Gracia
La decisión del presidente Vladimir Putin de permitir que un grupo de mercenarios reclute a convictos rusos para apoyar a su debilitada fuerza militar es un punto de inflexión en su gobierno de 23 años, dicen activistas de derechos humanos y expertos legales. La política elude los precedentes legales rusos. Al enviar a algunos criminales de vuelta a casa con un indulto, amenaza con provocar más violencia en toda la sociedad.
Unos 40.000 presos se han unido a las fuerzas armadas rusas desde julio, según las agencias de inteligencia occidentales, el gobierno ucraniano y una asociación de derechos de los presos, Russia Behind Bars, que combina informes de informantes de las prisiones rusas. Ucrania afirma que casi 30.000 desertaron o murieron o resultaron heridos, aunque ese número no se pudo verificar de forma independiente.
La mayoría de los reclutas fueron encarcelados por delitos menores como hurto y robo, pero los registros de una colonia penal New York Times reveló que los reclutas incluían hombres condenados por violación agravada y asesinatos múltiples. “Ya no hay crímenes ni castigos”, dijo Olga Romanova, directora de Russia Behind Bars. “Ahora todo está permitido, y esto tiene consecuencias de gran alcance para todos los países”.
Hace más de seis meses, Wagner, la compañía militar privada más grande de Rusia, y su fundador, Yevgeny Prigozhin, comenzaron a reclutar convictos sistemáticamente en una escala no vista desde la Segunda Guerra Mundial con el propósito de un sangriento asalto a la ciudad ucraniana de Bachmut para apoyar. . Sin embargo, la operación permanece en gran parte envuelta en secreto y propaganda.
Wagner ha podido evitar la vigilancia explotando a los ciudadanos más marginados de Rusia, los 350.000 presos varones en las colonias penales, dicen activistas de derechos humanos y abogados.
Docenas de sobrevivientes de las primeras unidades de ataque comenzaron a regresar a Rusia este mes con medallas, beneficios sustanciales y documentos que, según Wagner, los liberaron. Es probable que la liberación se acelere a medida que expiren los contratos de servicio de seis meses de Wagner, lo que plantea el desafío para la sociedad rusa de reintegrar a miles de hombres traumatizados con entrenamiento militar, antecedentes penales y pocas perspectivas laborales.
Recompensas y brutalidad
“Estas son personas psicológicamente rotas que regresan con un sentido de la justicia, la creencia de que mataron para defender la patria”, dijo Jana Gelmel, una abogada rusa que trabaja con prisioneros militares. “Estas pueden ser personas muy peligrosas”. Ni la agencia de noticias de Prigozhin ni el servicio penitenciario ruso comentaron.
Para documentar la contratación, el New York Times activistas de derechos humanos, abogados, juristas, familiares de presos reclutados, desertores y presos que decidieron quedarse tras las rejas pero mantenerse en contacto con sus compañeros en el frente. Describen un sofisticado sistema de recompensas y brutalidad establecido por Wagner, con el apoyo del Kremlin, para complementar las reducidas filas militares rusas utilizando métodos cuestionables y posiblemente ilegales.
Andrei Medvedev dice que se unió a Wagner a los pocos días de terminar su sentencia de prisión por robo en el sur de Rusia. Ex convicto con experiencia militar, dice que lo pusieron a cargo de un escuadrón de prisioneros que fueron enviados a misiones casi suicidas en la región de Bachmut.
“Nos dijeron, ‘sigue adelante hasta que estés muerto’”, dijo Medvedev en una entrevista telefónica desde Rusia después de su deserción en noviembre. Desde entonces escapó a Noruega y solicitó asilo político.
La campaña para reclutar convictos comenzó a principios de julio, cuando Prigozhin comenzó a aparecer en las cárceles de su ciudad natal de San Petersburgo con una propuesta radical para los reclusos. Les ofreció pagar su deuda con la sociedad uniéndose a su ejército privado en Ucrania.
En videos publicados en las redes sociales, Prigozhin prometió a los presos que recibirían 100.000 rublos al mes, el equivalente a poco más de 1.500 euros en ese momento, y casi el doble del salario mensual promedio en Rusia.
También ofreció bonos por galantería, un beneficio por muerte de más de $70,000 y, si sobrevivían al contrato de seis meses, la libertad en forma de indulto presidencial. Pero cualquiera que se escapara, usara drogas o alcohol o tuviera relaciones sexuales, advirtió, sería asesinado.
“No hay posibilidades de regresar a la colonia”, dijo Prigozhin en un discurso a los presos publicado en septiembre. “Aquellos que lleguen allí y digan ‘Creo que estoy en el lugar equivocado’ serán marcados como desertores y fusilados”.
Prigozhin, que había sido preso, entendió la cultura carcelaria y combinó hábilmente la amenaza del castigo con la promesa de una vida nueva y digna, según activistas de derechos humanos y familias. “No fue por el dinero, era demasiado orgulloso para eso”, dice Anastasia sobre un familiar que se registró con Wagner como preso. “Se fue porque tenía vergüenza de su madre, quería limpiar su nombre”.
Las visitas a prisión de Prigozhin inmediatamente plantearon cuestiones legales. El reclutamiento de mercenarios es ilegal en Rusia, y hasta el año pasado Prigozhin había negado que Wagner existiera. Sobre el papel, los prisioneros nunca fueron a la guerra, solo fueron trasladados a prisiones rusas cerca de la frontera con Ucrania, según solicitudes de información de sus familiares.
Cuando Anastasia, que pide no usar su apellido, trató de averiguar el paradero de su pariente reclutado en su prisión, los guardias solo le dijeron que no estaba disponible.
clima de miedo
Igor Matjuchin era un ladrón convicto que decidió alistarse. Matjuchin, un huérfano siberiano de 26 años, dice que estaba cumpliendo su tercera condena en la remota región de Krasnoyarsk cuando Prigozhin llegó en helicóptero en noviembre y finalmente le ofreció la libertad a cambio de registrarse. Impulsado por la posibilidad de una nueva vida, Matjukhin se postuló de inmediato.
Unos días después, se encontró en un campo de entrenamiento cerca de la ciudad ucraniana ocupada de Lugansk. Lo que encontró allí, dice, fue muy diferente al grupo patriótico de compañeros de armas que esperaba.
Matjuchin describe un clima de miedo creado por Wagner para hacer pelear a los convictos.
Dice que los amenazaron con ejecuciones sumarias y que al menos a un hombre de su unidad se lo llevaron después de desobedecer las órdenes. Nunca volvió.
Cuando su campo de entrenamiento fue alcanzado por un ataque sorpresa ucraniano, Matjuchin aprovechó la oportunidad para escapar del caos que siguió. Desde entonces intenta regresar a su prisión desde un escondite en Rusia.
Un pariente de Matjuchin confirma que había entrado al servicio de Wagner, pero otros aspectos de su historia de guerra no pudieron confirmarse de forma independiente.
Para reforzar las cifras decrecientes de reclutamiento, Wagner recientemente impulsó aún más las recompensas para los sobrevivientes al publicar videos de la liberación de prisioneros devueltos.
“Necesitaba tus talentos criminales para matar al enemigo en la guerra”, dijo Prigozhin en un video. “Los que quieran volver, los esperamos. Aquellos que quieran casarse, bautizarse, estudiar, adelante con una bendición”.
En algunos videos, los presos reciben documentos descritos como indultos o anulaciones de condenas. Sin embargo, ninguno de estos documentos se ha hecho público, lo que genera dudas sobre su legitimidad. Según los activistas de derechos humanos, los indultos son procedimientos legales raros, lentos y complejos que nunca se han promulgado en Rusia en una escala tal como la promociona Wagner.
Solo Putin puede indultar según la Constitución rusa, y el Kremlin no ha publicado ningún decreto de indulto desde 2020. A partir de 2021, Putin ha indultado solo a seis personas, según el Kremlin.
El jefe de prensa de Putin, Dmitry Peskov, dijo a los periodistas el viernes que los convictos de Wagner serán indultados “en estricto cumplimiento de la ley rusa”. Se negó a hacer más comentarios y sugirió que los procedimientos eran un secreto de estado. “Hay decretos abiertos y decretos con diversos grados de secreto”, dijo.
Según la ley rusa, todas las solicitudes de indulto son revisadas por comités regionales especializados antes de que lleguen al Kremlin. Sin embargo, dos miembros de dichas comisiones dicen que no han recibido peticiones de convictos en servicio. Uno de esos funcionarios representa a la ciudad de San Petersburgo, la ciudad natal de Jastrebov. Los activistas de derechos dicen que el estatus legal ambiguo de los prisioneros devueltos socava el sistema de justicia de Rusia y vincula su destino con Wagner.
Después de pasar solo tres semanas en casa, Yastrebov dice que ya se está preparando para volver al frente. Eso a pesar del número extraordinariamente alto de bajas sufridas por su unidad penitenciaria según información de Russia Behind Bars.
“Quiero defender la patria”, dijo en una breve entrevista el viernes. “Me gustó todo allí. La vida civil es aburrida”.
© Los New York Times
About the Author
