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Al comienzo mismo de hombre de juegoEn su biografía de Masayoshi “Masa” Son, el fundador de la firma de inversión japonesa SoftBank, Lionel Barber admite que su tema es “probablemente el magnate más poderoso del siglo XXI que no es un nombre familiar”. El resto del libro continúa demostrando cuán absurda es esta paradoja.
Después de todo, Son es el sueño de todo biógrafo. Su carrera es una serie casi surrealista de altibajos personales. Al igual que Zelig, ha estado presente en casi todos los grandes puntos de inflexión de la tecnología global en las últimas cuatro décadas y, de hecho, a menudo ha sido responsable de ellos. Este es un hombre, nos recuerda Barber, ex editor del Financial Times, que ha sido “el mayor inversor extranjero en los Estados Unidos capitalistas y la China comunista; el mayor financiador de empresas emergentes del mundo y el jefe de una de las diez empresas más endeudadas, amenazando continuamente con una implosión financiera”.
Su primer gran golpe se produjo en 1995. Una apuesta audaz en Yahoo! Lo vio superar a la flor de los capitalistas de riesgo de Estados Unidos para asegurarse la mayor participación externa en lo que se convirtió en la acción líder de la burbuja de las puntocom. Cuando el mercado alcanzó su punto máximo a principios de 2000, SoftBank era aclamada como la empresa que había sacado a Japón de su década perdida, y Son era el hombre más rico del mundo.
La crisis posterior trajo consigo una ignominia igualmente extrema. La capitalización de mercado de SoftBank cayó un 98 por ciento. El propio Son perdió unos 67.000 millones de dólares. El Asahi Shimbun El periódico tituló un repudio público al otrora santo secular “La caza del criminal de guerra de clase A”.
La mayoría de los inversores habrían terminado. Masa apenas estaba comenzando. Instantáneamente descubrió un as bajo la manga en la forma de un modesto billete de 20 millones de dólares que SoftBank había emitido 18 meses antes para asegurarse una participación del 30 por ciento en una empresa de comercio electrónico china entonces desconocida: Alibaba de Jack Ma. La apuesta apalancada resultante al crecimiento explosivo de China resultó ser una de las inversiones más espectacularmente rentables de la próxima década y ayudó a financiar la nueva expansión de SoftBank hacia la banda ancha y las telecomunicaciones en ambos lados del Pacífico.
La segunda venida de Son también fracasó. En medio de la crisis crediticia global de 2008, los enormes préstamos de SoftBank y sus aventuras fuera de pista en derivados de alto riesgo volvieron en su contra. El propio Son se vio obligado a realizar una venta de liquidación de su participación personal para cumplir con los requisitos de margen. “Perdí casi todos mis bienes mundanos”, le confiesa a Barber.
Sin embargo, una vez más Son logró sortear la trampa: 2009 inauguró una nueva era de tipos de interés ultrabajos y Son volvió a la ofensiva. Por tercera década consecutiva, acertó en una sola cosa importante: esta vez, las nuevas reglas para obtener montañas de capital en un mundo multipolar inundado de dinero.
Una nueva generación de líderes en Medio Oriente estaba ansiosa por transmutar sus fortunas de combustibles fósiles en inversiones en tecnología global. “Masa” estuvo disponible para complacer. Así nació el SoftBank Vision Fund, de 100.000 millones de dólares, respaldado por Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos, el mayor vehículo de inversión en tecnología que el mundo haya visto jamás.
Fiel a su forma, SoftBank se convirtió en el modelo del eventual encuentro de esta nueva era valiente con la realidad. Primero vino la debacle de una amortización de 14 mil millones de dólares de su inversión en WeWork, una nueva empresa de oficinas compartidas en lo que Barber llama, no injustamente, “uno de los mayores vaivenes y fracasos en la historia de la inversión”. Luego, la gran inflación pospandemia puso fin a la era del dinero gratis. En mayo de 2022, Vision Fund registró una enorme pérdida de 27.000 millones de dólares cuando su cartera de empresas emergentes se desplomó. En noviembre, Son anunció que finalmente dejaría el cargo de rostro de SoftBank.
hombre de juegoque se publicará en Estados Unidos el próximo año, es una narración ágil y altamente profesional de la extraordinaria historia de Son, que resalta hábilmente sus temas históricos más amplios. Por supuesto, lo que también anhelan los lectores de biografías es una penetrante visión personal. Nosotros, simples mortales, queremos saber qué motiva a los semidioses como Masa.
Barber logra conseguir entrevistas con su sujeto notoriamente esquivo. Se decide por la historia del origen favorecida por el propio Masa. Como coreano étnico nacido en la pobreza provincial y obligado a hacerse pasar por japonés, lo impulsaba la necesidad de aceptación en una sociedad famosamente reglamentada. Chips en los hombros, chips en los bolsillos, como les gusta decir a los propios capitalistas de riesgo.
Sin embargo, la carrera de Son es tan global, tumultuosa y a menudo francamente increíble que es difícil resistirse a la convicción de que no hay algo más. Al final del libro de Barber, es invitado inesperadamente a las habitaciones privadas del magnate. Las puertas de madera se abren para revelar “una escena impresionante. . . El mundo imaginario de Masa en el piso veintiocho de la sede de SoftBank”. Es como si por fin estuviéramos a punto de saber qué es lo que motiva a Son y si realmente es un genio o un loco.
Resulta un final tentador. Son simplemente quiere mostrar su jardín japonés. No existe el momento Rosebud. El ciudadano Kane de Kyushu sigue siendo tan enigmático como siempre.
Félix Martín es el autor de ‘Dinero: La biografía no autorizada’
Gambling Man: El viaje salvaje del hijo Masayoshi de Japón por Lionel Barber Allen Lane £ 30 416 páginas
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