103 AÑOS DE EDAD, el héroe de la Batalla de Gran Bretaña, John Hemingway, es el último de The Few.
Y hoy The Sun puede revelar cómo el caza Hawker Hurricane en el que el irlandés John, conocido como Paddy, fue derribado hace 82 años, está siendo reconstruido en su honor.
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En el verano de 1940, 2.937 pilotos de la RAF libraron batallas diarias contra la Luftwaffe nazi en el sur de Inglaterra para evitar la invasión de Hitler.
El primer ministro Winston Churchill acuñó la frase The Few para los héroes voladores.
En el punto álgido de la batalla, en agosto, el oficial piloto Paddy, de 21 años, del Escuadrón 85, fue derribado dos veces en una sola semana.
La primera vez rescató y aterrizó en el Mar del Norte, donde fue rescatado por pescadores.
En su segundo «salto en paraguas», el apodo de los pilotos para una caída en paracaídas, saltó de su caza a 18,000 pies sobre el estuario del Támesis en Fobbing Creek, Essex.
Su avión, P3966, cayó en picada en Pitsea Marshes a 400 millas por hora, sus alas de metal se rompieron cuando se enterró casi 40 pies en el suelo.
Ahora los restos han sido excavados en la arcilla y están siendo reconstruidos por el piloto moderno Tom Smith, de 27 años, y un equipo de ingenieros en Elmsett Airfield, Suffolk.
Dentro de dos años, cuando el huracán 3966 vuelva a volar, el avión no tendrá precio.
En una entrevista exclusiva con The Sun, Paddy dice: “Tengo muchas ganas de que el P3966 vuelva a volar.
«Nunca he olvidado ese día en que me derribaron sobre Pitsea Marshes».
Fue justo antes de las 3:00 p. m. del 26 de agosto de 1940 cuando los observadores de la RAF vieron más de 100 bombarderos enemigos Dornier, escoltados por cazas Messerschmitt, sobre Kent y que se dirigían con órdenes de bombardear aeródromos en Essex.
En la base del Escuadrón 85 en Croydon, al sur de Londres, Paddy, endurecido por la batalla, corrió hacia su Hurricane.
Él dice: “Mis experiencias en el combate aéreo me convencieron de que el mejor método era permanecer ocupado entre los bombarderos enemigos, disparando a tantos objetivos como fuera posible, sin esperar a confirmar ningún resultado más allá de los más obvios.
“Recuerdo sumergirme cada vez más para atacar mientras los aviones que se acercaban volaban directamente hacia nosotros y debajo de nosotros.
“Me las arreglé para entrar en la más breve de las ráfagas de fuego antes de deslizarme de cerca debajo del vientre azul de un Dornier 215.
Todavía tengo flashbacks
“Cuando di la vuelta con fuerza para tratar de seguirlo, el cielo parecía vacío de bombarderos.
«Luego comencé la cosa más tonta que he hecho. Me detuve para intentarlo de nuevo.
«Por supuesto, tan pronto como lo hice, los artilleros de Dornier me atacaron y eso fue todo, ¡bang! Casi de inmediato fui alcanzado en el motor y detrás de la cabina por disparos de cañón».
Con la cabina llena de humo, Paddy pensó que su avión se estaba incendiando.
Y agrega: “Ciertamente se sintió como si lo fuera. Ser derribado hace que la cabina huela muy mal y se caliente muy rápidamente.
«Tus instintos de entrenamiento toman el control y tienes que salir de la cabina rápidamente antes de quemarte.
“El destino no fue democrático. Los nuevos pilotos con solo unas pocas horas en Hurricanes no tenían el instinto de nosotros, los pilotos más experimentados, y éramos muy vulnerables en combate.
“Por esa razón, muchos no duraron mucho. Por suerte para mí, el capó se abrió fácilmente.
«Habíamos oído historias de que los combatientes alemanes estaban derribando paracaidistas en el aire.
“Las cimas de las nubes tenían unos 8,000 pies. Hice una caída retrasada hasta la nube antes de tirar de la cuerda y abrir mi paracaídas”.
La Guardia Nacional local encontró a Paddy cuando aterrizó y estaba de vuelta sano y salvo con su escuadrón a las 10:30 p. m. de esa noche.
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Él dice: “Estaba bien, pero pagué porque mis senos paranasales casi me mataron durante cuatro días después.
“Creo que perdimos 11 pilotos esa vez. Todavía tengo recuerdos de humo y goma quemada”.
Durante más de 40 años, P3966 estuvo enterrado, solo una inmersión en la tierra dio una pista de lo que había debajo.
En la década de 1980 se intentó desenterrarla, pero se descubrió que era demasiado profunda.
Luego, en 2019, un equipo finalmente sacó todo el P3966, incluido el motor, ocho ametralladoras Browning y la columna de control, que se puso a «disparar».
El contador y piloto Tom Smith compró los restos, y la Autoridad de Aviación Civil le dio permiso para reconstruir el avión a un nivel de aeronavegabilidad.
Solo un Hurricane que participó en la Batalla de Gran Bretaña sigue volando hoy, por lo que el P3966 será un avión verdaderamente histórico cuando vuelva a volar.
Tom viajó recientemente para ver a Paddy en su hogar de ancianos en Dublín para decirle que su viejo avión volverá a volar por los cielos.
Paddy, que ascendió hasta convertirse en Capitán de Grupo en la RAF, dice: “Al principio estaba un poco incrédulo. Recuerdo haber estado caliente y maloliente en la cabina antes de que el avión se estrellara y ahora la restauración de P3966 realmente está ocurriendo”.
He tenido una suerte asombrosa
Tom agrega: “Hoy en día, cuando vemos Spitfires o Hurricanes a toda velocidad, nos emocionamos mucho con el avión debido a la velocidad y el sonido.
“Pero es fácil olvidar que eran máquinas de guerra y que en ellas moría gente.
“Ese sentido es particularmente fuerte cuando ves los restos con agujeros de bala.
“La pura verdad es que la gente no regresaba ya veces no por el enemigo.
“A veces fue por accidentes o viviendo con el constante estado de ansiedad.
«Fue un honor conocer a Paddy y decirle que estamos reconstruyendo su avión. Estaba bastante asombrado».
La semana pasada, los altos mandos de la RAF, incluido Air Marshall Sir Richard Knighton, viajaron a Dublín para rendir homenaje al último piloto vivo de la Batalla de Gran Bretaña.
Air Marshall Knighton dijo: “Paddy merece nuestra profunda gratitud por todo lo que hizo para preservar las libertades que ahora disfrutamos”.
También habrá una estatua de tamaño natural de Paddy en sus días de guerra como piloto en el museo de la Batalla de Gran Bretaña cerca de Dover.
El veterano dice con modestia: “Estoy aquí porque he tenido una suerte asombrosa y he luchado junto a grandes pilotos en magníficas aeronaves con personal de tierra en la mejor fuerza aérea del mundo.
«Durante la guerra, todos mis amigos más cercanos fueron asesinados y estoy triste por eso. Tuve suerte de sobrevivir y la buena salud me ha mantenido en pie. No estoy enfermo, solo viejo».
«Si ser ‘el último’ llama la atención de una buena manera sobre los pilotos de la Batalla de Gran Bretaña y el resto de la RAF en ese momento, entonces estoy feliz».