Dos años de escalada de confrontación en el Mar de China Meridional han persuadido a Filipinas de que enfrentarse frontalmente a Beijing no es viable mientras intenta controlar uno de los territorios marítimos más grandes del mundo.
Los enfrentamientos directos con la guardia costera china, acusada de comportarse “como vikingos”, amenazan con agotar los limitados recursos de Manila, según funcionarios del gobierno filipino. Dijeron que el país tenía que equilibrar la seguridad de su flanco occidental, donde China es más activa, con la necesidad de salvaguardar el resto de sus intereses marítimos en 7.000 islas donde el contrabando y la piratería son amenazas perennes.
“No podemos enfrentarnos cara a cara con China”, afirmó Jonathan Malaya, subdirector general del Consejo de Seguridad Nacional del presidente Ferdinand Marcos Jr. “No somos una superpotencia en ascenso como China, que tiene enormes recursos a su disposición, por lo que tenemos que vivir con lo que tenemos”.
El gobierno está empleando ahora una combinación de diplomacia, drones, nuevas leyes y nueva infraestructura naval para tratar de proteger sus derechos marítimos, dijeron funcionarios del gobierno.
El enfoque más mesurado es parte de un esfuerzo para asegurar y gobernar eficazmente las aguas, los estrechos y la costa del segundo archipiélago más grande del mundo. Desde que Marcos asumió el cargo en junio de 2022, ha reorientado la seguridad nacional desde la lucha contra los insurgentes internos y el crimen hacia la defensa externa.
Las pesquerías y los recursos marítimos de Filipinas son cruciales para la economía del país. Pero vigilar sus vastas aguas exige a sus guardacostas, y los numerosos estrechos que atraviesan su territorio lo hacen vulnerable a invasiones y otras incursiones militares extranjeras.
La reacción del gobierno de Marcos contra los reclamos de China sobre casi todo el Mar de China Meridional ha atraído la mayor atención internacional, ya que Manila ha publicitado cómo los barcos guardacostas chinos intentan afirmar el control en la zona económica exclusiva de Filipinas atacando a menudo violentamente a barcos militares o guardacostas.
Los enfrentamientos se mostraron de manera más dramática en junio cerca del puesto militar de Manila en Second Thomas Shoal, donde las fuerzas de guardacostas chinas utilizaron hachas y lanzas para atacar barcos filipinos y un marinero perdió un pulgar.
“Nunca esperé que alguien que quiere ser una superpotencia se comportara como vikingos”, dijo el vicealmirante Alfonso Torres, jefe del Comando Occidental del ejército filipino.
La fuerza china afirmó que barcos filipinos habían embestido a un barco guardacostas chino durante lo que Beijing llamó una operación legítima de aplicación de la ley contra barcos filipinos que “invadieron ilegalmente” aguas chinas.
Pero desde que las dos partes llegaron a un acuerdo temporal que permite a Filipinas reabastecer a Second Thomas Shoal con menos perturbaciones chinas, Manila ha atenuado su estrategia de transparencia.
“Habrá fatiga en el oyente. La gente dirá: ‘¿Qué hacen estos tipos que se golpean la cabeza repetidamente contra la pared?’”, dijo el secretario de Defensa, Gilbert Teodoro. “La transparencia seguirá siendo el principio, pero tenemos que mostrarle al mundo que diseñamos estrategias para nuestras acciones”.
En septiembre, la guardia costera filipina retiró un barco de Sabina Shoal, otro arrecife en su ZEE después de un despliegue de cinco meses porque sus marineros se habían quedado sin comida y agua y el barco necesitaba reparación después de ser embestido por un barco de la guardia costera china.
Desde entonces, la milicia marítima china y los buques guardacostas se han concentrado en grandes cantidades en la zona.
Pero los funcionarios filipinos dijeron que Manila tuvo que vivir con eso. “No es nuestro mar territorial sino la ZEE, por lo que lo que está en juego son más bien nuestros derechos económicos”, afirmó Malaya. “Dados los recursos limitados que tiene el gobierno filipino, actualmente podemos tolerar estas cosas siempre y cuando no conduzcan a la recuperación de tierras o a la construcción de nuevas islas”.
Andrés Centino, asesor principal de Marcos en política marítima, dijo que la lección del episodio de Sabina fue que tener una presencia física prolongada en cualquier elemento terrestre aislado no era un enfoque sostenible.
En cambio, dijo, Filipinas dependería cada vez más de satélites, drones y vehículos de superficie no tripulados para monitorear la actividad china.
Algunas de esas misiones ahora se llevan a cabo mediante embarcaciones de superficie autónomas proporcionadas por Estados Unidos. Torres dijo que el Comando Occidental ahora tenía tres Mantas, pequeñas embarcaciones sin tripulación también conocidas como T-12, y tres Devil Rays, lanchas rápidas autónomas de 11 metros de largo. Un grupo de soldados estadounidenses conocido como Task Force Ayungin está brindando apoyo técnico adicional.
Los nuevos sistemas eran necesarios para contrarrestar el uso de diversas tácticas irregulares por parte de China, dijo Torres.
Las nuevas capacidades de Manila son parte de una campaña de modernización destinada a permitir que su ejército proteja eficazmente todo el dominio marítimo del país.
En noviembre, Marcos firmó dos leyes que delinean las zonas marítimas y las rutas marítimas archipelágicas de su país, designando sólo tres rutas marítimas para el tráfico marítimo internacional.
“Hay demasiados puntos de entrada y salida y no tenemos la capacidad de monitorearlos todos”, dijo Centino. Incluyendo la comunicación necesaria con la Organización Marítima Internacional, Manila espera contar con un régimen regulatorio nuevo y completo en aproximadamente dos años.
Para implementarlo, Filipinas está mejorando pistas y muelles en algunas pequeñas islas periféricas y planeando varias bases y destacamentos navales nuevos, incluso en su costa este orientada al Pacífico, según Teodoro.
“No está dirigido a China”, afirmó Centino.
Pero un área donde las capacidades de Manila se quedan cortas es Benham Rise, una cresta submarina frente a la costa este de Luzón que la ONU ha reconocido como una extensión de la plataforma continental filipina.
China ha estado realizando estudios marítimos allí, una indicación de que se pueden esperar más fricciones entre los dos países.
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