F-35 belga: la promesa de un avión de combate ‘libre’ se ha hecho añicos para siempre

700 millones de euros, que ha proporcionado a cambio económico la compra del F-35 por parte del ejército belga. Mucho menos de lo prometido.

‘Con la compra de 34 F-35, garantizamos que nuestro país puede seguir siendo un aliado leal dentro de las asociaciones militares internacionales durante los próximos cuarenta años. Contra el precio de compra de 3.800 millones de euros, hay un retorno económico significativo de 3.690 millones de euros para las empresas belgas”. Kris Peeters, Ministro de Economía de CD&V en el gobierno de Michel, habló el 25 de octubre de 2018.

Ese día, ese gobierno firmó ‘el contrato del siglo’: la polémica compra de 34 cazas F-35 al fabricante de armas estadounidense Lockheed Martin. En años anteriores, Lockheed Martin había presionado a políticos, especialistas en defensa, periodistas y la industria de la aviación belga. Llovieron memorandos en los que los estadounidenses hacen rugientes promesas sobre el retorno económico del F-35.

Esa rentabilidad se fijó en 3.690 millones de euros. Parte de esto se proporcionó a las empresas belgas a las que se les permitiría participar en el desarrollo del F-35. Por ejemplo, Asco de Zaventem ya tenía un contrato en 2017 para hacer una parte de titanio del alerón. Otra parte iría destinada a empresas dedicadas al mantenimiento de aviones de combate. El Walloon Sabca ha estado haciendo esto durante mucho tiempo para los F-16 belgas. La última parte debería provenir de las “oportunidades” que nuestra industria tecnológica obtendría de los estadounidenses fuera del mercado de la aviación.

Demasiado bueno para ser verdad

Es simple: si algo parece demasiado bueno para ser verdad, a menudo lo es. Lo mismo ocurre con el F-35 ‘gratis’, un avión de combate que se pagaría solo. Los documentos solicitados al servicio público de Economía en marzo -a través de la Ley de la Administración Pública- muestran que la rentabilidad del F-35 es baja por el momento. Se trata de 700 millones de euros en contratos, menos del 20 por ciento de lo prometido. Dado que muchas negociaciones de contratos finalmente se han roto, la economía de servicio del gobierno todavía cuenta con un retorno total de 1.850 millones de euros en el escenario más favorable. Eso es solo la mitad de lo que Peeters propuso en ese momento.

¿Cómo? Varias cosas juegan un papel en el rendimiento decepcionantemente bajo. Por ejemplo, con respecto al F-35, Bélgica es un cliente como cualquier otro a los ojos de Lockheed Martin. A diferencia de países como los Países Bajos y Dinamarca, Bélgica no se involucró en el desarrollo del avión de combate estadounidense a principios de este siglo, una decisión del entonces Ministro de Defensa André Flahaut (PS). Es por eso que el retorno para nuestro país es automáticamente mucho más bajo que para los países socios.

Cualquiera que soporte la carga del desarrollo, una agonía con el F-35, también puede esperar los beneficios posteriores. El Woensdrecht holandés, por ejemplo, se ha convertido recientemente en el centro logístico europeo para el F-35, un megaalmacén de alta tecnología. Una inversión de mil millones de dólares. Bélgica no recibe tratamiento VIP, solo nos estamos uniendo a la cola proverbial. Y si sabe que quince países diferentes han pedido más de 3.100 F-35 en todo el mundo, sabe que la cola es bastante larga.

aplaudir

Otro problema es la normativa europea. La Comisión ha estado siguiendo más de cerca el comercio de trueque económico entre los Estados miembros y las empresas desde 2009 porque socavaría el funcionamiento del mercado único europeo. Las empresas de todos los demás países siempre deben tener una oportunidad justa de ganar contratos. Los acuerdos de apretón de manos entre los estados miembros y las empresas con respecto a las compras militares importantes, una práctica tan antigua como la calle, se hacen más difíciles. Los gobiernos tienen menos certeza de que se cumplirán las promesas sobre el rendimiento económico.

Georges Heeren, especialista en defensa en el domo tecnológico Agoria y almirante retirado, bien puede tocar la esencia del archivo F-35. “Debido al pequeño presupuesto de nuestro ejército, en 2018 se decidió comprar un buen dispositivo por un precio mínimo”, dice. “Como resultado, la parte del contrato con respecto a la devolución es limitada. Si pone demandas difíciles sobre la mesa como comprador, aún puede ganar inversiones. Incluso hoy. Pero eso te costará más. Si le preguntas a Lockheed Martin que habrá una línea de ensamblaje para el F-35 en Bélgica, el precio sube, porque también le cuesta dinero a la empresa comenzar algo como esto desde cero”.

Heeren cita a Finlandia. A principios de este año, el país del norte encargó 64 F-35 por 8.900 millones de euros. Esto es proporcionalmente más que Bélgica, pero el contrato finlandés con Lockheed Martin establece que el país fabricará y mantendrá sus F-35 por sí mismo. Eso debería crear 4.500 puestos de trabajo. “Se trata de las concesiones que haces. Por solo 34 F-35 belgas, puede que no sea interesante exigir una línea de montaje usted mismo. Pero entonces, como político, es mejor ser honesto y no establecer un rendimiento inalcanzable”, dice Heeren.

Prometiendo el cielo en la tierra, sucede a menudo, como resulta. Las otras compras militares realizadas por el gobierno de Michel también se están quedando atrás en términos de retorno. El pedido de dos drones ha rendido 2 millones de euros a cambio. Oficialmente, el objetivo es de 120 millones de euros. Es una historia similar con los nuevos vehículos blindados franceses. El retorno prometido de 910 millones de euros está muy lejos: solo estamos en 150 millones de euros. Sin embargo, todavía hay más negociaciones de contratos en curso.

El único caso de compra donde hay un rayo de esperanza en el horizonte es el de los seis nuevos cazadores de minas. Por el momento, estos proporcionan un retorno de 436 millones de euros. Un tercio del objetivo es ese: 1.680 millones de euros. Aunque este objetivo es considerablemente superior al precio de compra (1.100 millones de euros). El hecho de que compremos estos barcos junto con los Países Bajos juega un papel en esto.

A largo plazo

El ejército belga se mantiene optimista. “Es cierto que no ha sido muy bueno hasta ahora. Aunque es difícil dar cifras definitivas, de momento no está el resultado. Pero estoy convencido de que hemos creado una dinámica que nos permitirá obtener buenos resultados en los próximos años. Trato en veinte años”, dijo recientemente el general Frédéric Goetynck, jefe de la División de Gestión de Equipos del Ejército (DGMR).

En los pasillos del cuartel militar se admite que, en retrospectiva, se han portado demasiado bien con la aplicación de las nuevas normas de la UE en el expediente F-35. Como una de las primeras compras después de la entrada en vigor de dichas normas, el temor bien se topó con la Comisión. Hoy está claro que Europa es bastante indulgente.

“Además, hay que lidiar con ese retorno de forma matizada”, dice una fuente. “No se trata de dinero que termina en el tesoro del estado. Se trata de ingresos adicionales para las empresas. Por un lado, un F-35 nunca puede ser ‘gratis’. Por otro lado, el rendimiento suele ser más alto de lo que piensas, ya que las empresas obtienen acceso a la tecnología a través de contratos con Lockheed Martin que las beneficiarán más adelante”.

2 por ciento

Actualmente hay un acalorado debate dentro del gobierno de De Croo sobre un aumento en el presupuesto del ejército al 2 por ciento del producto interno bruto para 2035. El primer ministro De Croo (Open Vld) quisiera anunciar este aumento en la cumbre de la OTAN en Madrid en el finales de este mes.

PS y Vooruit están dispuestos a comprometerse. Aunque los socialistas sí imponen una serie de condiciones. Uno de ellos es que se proporciona suficiente retorno. Los Verdes están en contra. Recuerdan que este Gobierno ya está invirtiendo más de 11.000 millones de euros extra en defensa y ahora ven otras necesidades.

Se decida lo que se decida, quizás ya el viernes, la baja rentabilidad del F-35 es motivo de reflexión. De Croo parece consciente del peligro. A principios de mayo, durante un discurso en Berlín, dijo: “Necesitamos construir una industria de defensa europea más fuerte, capaz de competir con otros actores globales. Si aumentamos nuestros presupuestos de defensa e inversiones en tecnología militar, que sea tecnología europea. Desarrollado en Europa, construido en Europa. Con un regreso europeo”.

El ministro de Economía, Pierre-Yves Dermagne (PS), cree que se necesita una “nueva estrategia” para futuras inversiones, en las que la industria, pero también las pequeñas PYME, puedan beneficiarse más de las compras militares de miles de millones. “Los recursos adicionales que se destinarán a la defensa representan una oportunidad que no debe desaprovecharse: es una palanca que debemos aprovechar para dar un impulso a nuestra economía”. Para Dermagne, el gobierno anterior estaba demasiado disuadido por Europa.

La prueba final bien puede ser el dossier del ‘caza del futuro’, el sucesor del F-35. Dos empresas internacionales, SCAF liderada por Francia y Alemania y Tempest liderada por el Reino Unido, Suecia y Japón, tienen planes para construirlo. Por el momento, Bélgica no ha entrado en ninguno de los dos proyectos. Si queremos eso, ahora es el momento. Agoria ya es una ferviente defensora, por lo que se asegura un retorno para su propia industria.

Kris Peeters, quien hoy trabaja para el Banco Europeo de Inversiones, dice que en 2018 solo proporcionó las cifras que le proporcionaron el servicio gubernamental Economía y el ejército. “Por lo tanto, me sorprende que no se haya logrado este objetivo. Desafortunadamente, no pude seguir el archivo más a fondo. Así que no puedo dar las razones”.